Farandulero
En la víspera de la 65.ª entrega de los premios Grammy, Aristocrat of Bands de la Tennessee State University, con sede en Nashville, estuvo en Atlanta para competir en la HBCU All-Star Battle of the Bands contra escuelas como North Carolina A&T, Alabama State y Bethune-Cookman. Los estudiantes de música saltaron al campo en el Mercedes-Benz Stadium para su turno y, antes de que comenzara su interpretación de pasos altos, formaron rápidamente en el forma de una estatuilla de los Grammy.
Fue una flexión poderosa, pero ciertamente eran la única banda en el edificio que podía decir que tenía una nominación al Grammy. A la noche siguiente, habían entrado en los libros de historia cuando su álbum de 2022 El Himnario Urbano ganó el premio al Mejor Álbum de Gospel Roots, superando a grandes bateadores como Willie Nelson y Gaither Family Band en el proceso. La victoria convirtió a Aristocrat of Bands en la primera banda de música de cualquier tipo en ganar un Grammy. (También fueron parte de un segundo premio Grammy por sus contribuciones a J. Ivy’s El poeta que se sentaba junto a la puerta en la categoría de Mejor Álbum de Palabras Habladas).
El video de los miembros de la banda viendo la ceremonia de entrega de premios pre-tel es como un golpe de dopamina. Un gran grupo de estudiantes se acurruca frente a una pantalla gigante, nerviosos por la emoción. Cuando escuchan su nombre como ganador, la sala estalla en celebración: saltando, abrazándose, gritando de alegría.
“Estaban tan nerviosos. En las semanas previas, todos decían: ‘Hombre, si no ganamos, igual nos nominarán’. Pero ahora hay un incendio”, dice el artista y compositor de múltiples guiones Sir the Baptist, quien coprodujo el proyecto con el director asistente de la banda de TSU, “Prof” Larry Jenkins, y el pilar del R&B Dallas Austin (TLC, Madonna, línea de batería).
Sir y Jenkins todavía estaban en un viaje salvaje de emociones días después de regresar de Los Ángeles.
“Siento como si todavía estuviera en un sueño, saliendo del momento”, dice Jenkins, sentado junto a Sir en su oficina en el campus de TSU en Nashville. “Reconoces de inmediato el impacto de lo que sucedió, cultural, históricamente, todas esas cosas que reconoces allí mismo a la vista. Te despiertas al día siguiente y es un día normal, pero está muy lejos de ser un día normal a la misma hora”.
“Todas las mañanas al despertarme desde entonces, me despierto donde siento que mi ser se ha agotado. Ha brotado”, dice Sir. “Se siente como si todas las mañanas pudiera mirar un brote”.
El Himnario Urbano fue un trabajo de amor para Sir y Jenkins. Sir se acercó a Jenkins en 2019 para que viniera a ver la actuación de la banda en la escuela y, posteriormente, Jenkins lo reclutó para un programa de artista en residencia. Juntos tramaron planes para un álbum que involucraba a la importante banda de estudiantes y comenzaron a reutilizar viejos temas espirituales como una lección de historia en la música gospel.
Sir llamó a amigos y colaboradores del mundo de la música cristiana, incluidos Jekalyn Carr, Fred Hammond y Kierra Sheard, para que hicieran contribuciones vocales. Incluida la banda, estima que participaron mil personas. Grabar a la banda de más de 200 miembros no fue poca cosa: Sir tuvo que mover manualmente un micrófono por la sala para capturar y resaltar diferentes secciones instrumentales mientras Jenkins dirigía. Los estudiantes a menudo se quedaban hasta tarde en las noches después de la clase y los ensayos para dejar sus partes. Sir compró cámaras y aprendió a editar videos para ayudar con los esfuerzos de marketing de base. Cuando se acabaron los fondos de la escuela, Sir aportó de sus ahorros personales.
“Fue mucho trabajar juntos y luego sobrevivir juntos”, dice Sir. “Las HBCU tienen muy pocos fondos. La vida universitaria ya es dura. Ir a una HBCU y estar solo y tener que resolverlo por tu cuenta, cada centavo, eso es más difícil. Y tener a algunas personas diciéndote al azar que vas a lograr algo que no parece posible, eso es como, ‘¡Lo que sea!’”
La categoría «Gospel Roots» no alcanza el rango sonoro completo de El Himnario Urbano. Hay interpretaciones directas de la banda completa de «Jesus Loves Me» y «I’m So Glad», cuya melodía se emplea en la canción de la escuela de TSU, pero también incursiones en el hip-hop y el R&B contemporáneo con arreglos instrumentales más complejos. y raps de artistas como Dubba-AA. Las secciones rítmicas se superponen con 808 contundentes, las tubas se completan con bajos eléctricos y los sintetizadores agregan una nueva textura a los arreglos de metales. Los estribillos de las castañas del evangelio se deslizan, como con el extasiado delirante «Dance Revival», que termina con una interpolación de «Wade in the Water». Es música edificante y contemplativa que conecta el pasado y el presente.
“Pudimos de alguna manera profundizar en las raíces del evangelio y encontrar espirituales negros que sobrevivieron de generación en generación”, dice Sir. “Ya no se convirtió en una cuestión de religión, se convirtió en algo histórico”.
Larry Jenkins Jr., Sir the Baptist y Aaron Dubba-AA Lockhart de la Tennessee State University Marching Band, ganador del premio al Mejor Álbum de Roots Gospel por «The Urban Hymnal», posan en la sala de prensa durante la ceremonia de estreno de los premios GRAMMY 65 en el Teatro Microsoft el 5 de febrero de 2023. (Foto de Leon Bennett/ para The Recording Academy)
para La grabación A
“Estamos hablando de cosas culturales importantes para la fibra de quién eres”, agrega Jenkins. “Para hacerlos, ‘relevante’ es una palabra graciosa…” “Restaurar”, sugiere Sir. “Restaurar, me gusta esa palabra. Para hacer eso, realmente cerramos la brecha entre ese momento y el día de hoy”.
Jenkins considera que su victoria en el Grammy es monumental en múltiples niveles.
“Esto es algo que irá de generación en generación y siempre tendrá relevancia e impacto cultural. Esta es una de las victorias más grandes, si no la más grande, que he visto”, dice, señalando las experiencias pasadas de Aristocrat of Bands tocando para el presidente Obama y en el Rose Bowl. “Ser reconocido musicalmente al más alto nivel por tus compañeros, realmente lo distingue de todo. Por el camino [at Fisk University]Fisk Jubilee Singers ganó un Grammy [Best Roots Gospel Album for Celebrating Fisk!] hace un par de años.
“Si piensas en la historia de [Nashville’s] Jefferson Street, Jefferson Street es donde solía vivir Jimi Hendrix. Jefferson Street es donde actuaron James Brown y todos los grandes del jazz”, continúa. “Si piensas en la magia que ocurre en esta milla o un par de millas en Jefferson Street, dos premios Grammy en dos HBCU, las únicas dos HBCU en el mundo que lo hacen, la razón por la que se nos llama ‘Music City’ es por la Cantantes del Jubileo de Fisk. Para que esto suceda en lo que llamamos ‘la Milla de los Grammy’, es culturalmente, históricamente, uno de los momentos más importantes para TSU, para HBCU, para la cultura de la banda de música, punto. Es un cambio de paradigma”.
Para ello, parte de los ingresos de El Himnario Urbano beneficiará a la fundación de la banda de marcha de TSU, por lo que el álbum continuará brindando a Aristocrat of Bands en los próximos años. Sir también mencionó la financiación de HBCU durante su discurso de aceptación en Los Ángeles y espera que esta victoria del Grammy pueda reforzar a TSU (y otras HBCU) para mejorar las instalaciones de la banda, el equipo musical y los uniformes. Las bandas de música de HBCU, aunque tienen un carácter muy individual, a menudo son los componentes más visibles de sus escuelas. “Hay una frase que usamos aquí, la llamamos ‘la ventana a la universidad’”, dice Jenkins.
Tanto Jenkins como Sir están impresionados por la magnitud del logro, incluida su lucha por cruzar la línea de meta y mantener sus muchas piezas individuales avanzando en armonía. No pueden evitar sentir que fue tocado por algo divino.
“Mi mamá me dijo: ‘Te levantaste y no le diste gracias a Dios’”, dice Sir. “Le dije: ‘Bueno, mamá, Dios lo sabe, porque él nos llevó allí’”.
