Bill Walton sobre ser «desconfiado» sobre la serie de ESPN sobre su vida, carrera y lo que considera «mi mayor logro y su peor pesadilla»

Bill Walton siente las cosas con más intensidad que cualquier ser humano del planeta. La ex estrella del baloncesto: una leyenda en la universidad y los pros: se comunica con la naturaleza casi a nivel celular, absorbiendo la belleza de su amado Oregón, por ejemplo, con gran placer. Él puede decirle quizás cada cuerpo de agua en el estado y su significado metafórico (un río que él compara con un contraataque en el baloncesto).

Está su pasión por Grateful Dead, Bob Dylan, Neil Young y muchos otros músicos; fanatismo por Paul Krugman, Timothy Egan, Robert Reich: «todo lo que escriben».

No es solo el presente que Walton siente intensamente. Eso también se aplica al pasado. Por ejemplo, el juego del 19 de enero de 1974 cuando UCLA perdió ante Notre Dame 71-70, poniendo fin a la racha ganadora de 88 juegos sin precedentes (y aún nunca igualada) de los Bruins. «El peor juego de la historia», me dice. ¿Y el entrenador de Notre Dame, Digger Phelps, artífice de esa sorpresa? “El diablo”, declara Walton, con solo un toque de humor.

No es como si, para él, el juego se sintiera como si fuera ayer. Es como si hubiera terminado hace 10 minutos. Como si Walton acabara de salir de la cancha. Siente esas cosas tan profundamente en parte debido a su sentido de responsabilidad increíblemente afinado: ganar un juego que debería haberse ganado (al igual que siente que UCLA debería haber ganado otro título de la NCAA en su último año). El final de la racha de 88 juegos de Bruin no solo duele, también quema (Walton tuvo marca de 12-14 desde el campo en ese concurso, pero las estadísticas individuales no significan nada en un deporte de equipo).

Bill Walton, el hombre, la personalidad, el gran basquetbolista, es el tema de la próxima serie documental de ESPN El tipo más afortunado del mundo, dirigida por una leyenda del cine de no ficción, Steve James. El título proviene de algo que a Walton le gusta decir sobre sí mismo, a menudo. Los dos primeros episodios de la serie se estrenaron en SXSW el miércoles.

“ESPN se acercó a mí”, dice James mientras conversamos en un salón del Hotel Four Seasons en Austin. “No conozco su versión de la historia”.

“También se acercaron a mí, dijeron que querían hacer esto”, comparte Walton. “Estaba receloso. No soy un autopromotor. No estoy buscando atención. Me gusta hacer mi trabajo. Me gusta trabajar. Me preguntaron, y luego dijeron, ‘Steve James’, y supe Sueños de aro. No sabía las otras cosas. Y cuanto más miraba, más me gustaba”. Agrega con una sonrisa: «Es como mi esposa, cuanto más cerca miraba…»

“Después de que Bill expresó su apertura al respecto, [ESPN] se acercó a mí y me dijo, ¿estaría interesado en hacer esto? Como aficionado al baloncesto de toda la vida y solo un par de años más joven que este tipo…

“Significativamente más joven”, interviene Walton.

“Crecí viéndolo jugar. Conocía los grandes rasgos de su historia”, continúa James, “pero luego leí sus memorias, De entre los muertos, que es toda una lectura. Y basado en eso, dije, sí, me encantaría hacerlo. Tuve que volar a San Diego y hacer una audición, un poco”.

Walton corrige: «Para presentarse». Se corrigen mucho el uno al otro, sujeto y director, alegremente.

La serie de cuatro partes, que se estrenará en algún momento de junio en ESPN, nos lleva a los orígenes de Walton como uno de los cuatro hijos de Gloria y Ted Walton, padres que alentaron a sus hijos a explorar las riquezas intelectuales del mundo con avidez. A pesar de ser muy altos, ni Ted ni Gloria se involucraron en el baloncesto ni en deportes de ningún tipo. Pero desde una edad relativamente joven, su hijo Bill se destacó en la cancha.

Su mayor obstáculo no fue el baloncesto, sino simplemente articularse a sí mismo. Un tartamudeo lo dejó con una abrumadora sensación de vergüenza.

“Solo desearía haber aprendido a hablar a una edad mucho más temprana. Nada ha cambiado mi vida más que aprender a hablar. Es mi mayor logro y tu peor pesadilla. Y, sin duda, la peor pesadilla de Steve James”, bromea. Más en serio, agrega: “Me identifico con todos los que enfrentan luchas, desafíos. Y cuando eres tartamudo, te cambia la vida por completo. Porque estás constantemente avergonzado, reacio y avergonzado. Y hay que aprender a superarlo. Ya no me avergüenzo de ser tartamudo. Ya no soy consciente de ser un tartamudo. I soy un tartamudo.

Walton se convirtió en un jugador destacado en Helix High en La Mesa, California, y el entrenador de UCLA John Wooden y su entonces asistente Denny Crum pasaron varios años observando al joven prospecto. Walton sucedería a otra leyenda de UCLA, Lew Alcindor (el futuro Kareem Abdul-Jabbar) como el centro de los Bruins y mantendría la dinastía en marcha sin problemas. Walton habla con gran reverencia y afecto por Wooden, y cita a menudo la «Pirámide del éxito» del entrenador, una representación triangular de atributos y actitudes que diagraman cómo tener éxito en el baloncesto y en la vida. En el documental, los hijos de Bill recuerdan que su padre les preparaba los almuerzos escolares cuando eran pequeños y que él escribía aforismos de madera en las bolsas de papel marrón.

“Aprendí hace mucho tiempo, John Wooden fue el primero en articular esto, pero cada fuerza importante en mi vida siempre representó esta noción de que eres tan bueno como tu compañero de equipo”, dice Walton. “Eso es lo que me dijo John Wooden que se convirtió en el punto de inflexión para venir a UCLA, porque me dijo que estaría bien. [as a player]. Pero si quisiera ser el mejor es la calidad, las habilidades, las capacidades de tus compañeros [that determine] su máximo nivel de logro, realización, felicidad y éxito. Y como todas las cosas de John Wooden, todo lo que dijo se hizo realidad, no es que creyéramos nada de eso cuando teníamos 17, 15 o 16 años”.

Incluso antes de llegar a la universidad, Walton había sufrido lesiones importantes. Ahora, a los 70 años, camina con el paso de un hombre con rodillas artificiales y muchas cirugías ortopédicas, casi 40 de ellas. Después de ser reclutado en 1974 por los humildes Portland Trailblazers, pasó un par de años difíciles con el equipo, lesionado la mayor parte del tiempo. Algunos fanáticos, pero más importante aún, la gerencia del equipo, no creían que estuviera realmente lesionado. Lo tildaron de simulador.

“Eso fue muy difícil”, dice Walton. “Todavía es difícil hasta el día de hoy”.

El episodio tres explorará cómo Walton, Maurice Lucas y sus compañeros de equipo sorprendieron a la NBA al ganar el título en 1977. Las lesiones en los pies, las rodillas y la columna evitarían que Walton ganara los muchos títulos que parecía destinado a ganar, aunque reclamó otro. corona con los Boston Celtics en la temporada 1985-86.

Mucho después de que terminaran sus días como jugador profesional, los médicos, con la ayuda de herramientas de diagnóstico más avanzadas, pudieron detectar los problemas congénitos en sus pies, las interminables fracturas, lo que los convenció de que Walton nunca debería haber jugado baloncesto en ningún nivel. Incluso hubo un momento en que los médicos pensaron que sería necesario amputarle los pies.

Pero en lugar de autocompasión, lo cual sería comprensible, Walton solo siente que está defraudando a sus compañeros de equipo y entrenadores. Si tan solo el cuerpo no lo hubiera traicionado.

“La cantidad de entrenadores que fueron despedidos porque yo no podía jugar es asombrosa”, dice con profundo sentimiento. Es mucho para cargar sobre tus hombros, se lo aseguro.

“No solo en mis hombros, está en mi columna, en mi corazón, en mi alma”, dice. “Manchas y estigmas imborrables”.