Reseña de ‘Gladiator II’: Paul Mescal y un Denzel Washington que roba escenas en la entretenida pero imitativa secuela de Ridley Scott

Pocos directores contemporáneos están abordando películas de la escala y la musculatura que Ridley Scott, todavía fuerte a sus 86 años, aporta a Gladiador II. En términos de espectáculo brutal, reconstrucción elaborada de la época y escenas vigorosas que requieren coreografías complejas, la secuela ofrece lo que los fanáticos de su predecesor ganador del Oscar en 2000 anhelarán: batallas, juegos de espadas, derramamiento de sangre e intrigas de la antigua Roma.

Dicho esto, hay una cualidad de déjà vu en gran parte de la nueva película, una servidumbre que va más allá de los hombres enjaulados obligados a luchar por su supervivencia y se filtra hasta la esencia misma de un drama demasiado en deuda con el original.

El guión, atribuido a David Scarpa (quien escribió Napoleón y Todo el dinero del mundo para Scott), a menudo parece tan cercano a una nueva versión como a una secuela. Sigue el modelo anterior de David Franzoni. Gladiador guión casi latido por latido, la mayoría de sus personajes se remontan a contrapartes directas de esa película.

Uno de los muchos ejemplos es el pequeño papel de maestro de ceremonias en los juegos de gladiadores. La última vez fue el cursi Cassius de David Hemmings, con una peluca roja rizada que lo hacía parecer como si estuviera audicionando para annie. Esta vez es Matt Lucas, repitiendo dolorosamente su Gran horneado británico ponerse una toga elegante. ¿Scott nos está diciendo que el locutor del Coliseo era un trabajo para los extravagantes gays de la Antigua Roma?

La vitalidad de la película recibe un impulso cuando sale de la sombra del original, como lo hace con entusiasmo cada vez que Denzel Washington aparece en pantalla. Ofrece una actuación deslumbrante como Macrinus, un ex esclavo maquiavélico que ahora vive con gran estilo de las ganancias de su grupo de gladiadores y trama pacientemente una agenda secreta para adquirir mayor riqueza y poder.

Resplandeciente con las majestuosas túnicas multicolores del cliente Janty Yates y lleno de joyas, Macrinus corresponde al memorable Proximo del fallecido Oliver Reed en Gladiador. Pero Washington aporta al papel un carisma tan cegador, una autoridad férrea y un humor astuto que su hombre hecho a sí mismo con un plan tortuoso es en gran medida su propio personaje, uno casi digno de una película independiente.

Entonces, ¿dónde deja eso al nuevo protagonista, Paul Mescal? El actor irlandés se calza las sandalias de tiras de Maximus de Russell Crowe y, como se indica en el tráiler, pero deja de leer si no quieres hacer spoilers y aún no lo sabes, se revela que es Lucius, el hijo exiliado de Maximus y Lucila (Connie Nielsen). Mescal se ha fortalecido para el papel, por lo que es físicamente convincente como un luchador con una habilidad especial para sobrevivir en la arena. Pero su actuación se siente un poco plana a veces, su estrecho rango emocional se ciñe principalmente a las mismas notas de intensidad melancólica y rabia latente.

Probablemente esto sea menos culpa del actor que del guión de Scarpa, que no le da mucho que jugar cuando no sale pavoneándose de las entrañas del Coliseo para enredarse con brutos y bestias y azotar a la multitud sedienta de sangre. O, al menos, no hay mucho que no resulte familiar o predecible, hasta el conmovedor acto final. Mescal es un actor maravilloso y magnético como siempre. Pero hay una sensación persistente de que el papel de Lucius no es el adecuado para él, incluso si se lanza a él con una fuerza formidable.

Algunos de los mejores momentos de Mescal son los tranquilos intercambios de Lucius con Ravi (Alexander Karim), un conmovedor ex esclavo y gladiador que se ganó su libertad pero decidió quedarse en el infierno y servir como médico para los combatientes heridos. Ravi es para Lucius exactamente lo que el Juba de Djimon Hounsou fue para Maximus, un amigo y confidente de confianza. Karim es un magnífico compañero de escena y Mescal responde con calidez y humor amable; La conexión de sus personajes proporciona más acceso a la vida interior del protagonista que sus miradas furiosas.

Por el contrario, las escenas de Lucius con su madre son básicamente repeticiones de las escenas de Lucila con Maximus. En ambas películas, Lucilla lucha por recuperar la confianza de un hombre separado (uno de ellos un antiguo amante y el otro un hijo) que regresó a Roma encadenado y hambriento de venganza. Esta está lejos de ser la única repetición de memoria en una narrativa limitada por una escritura perezosa.

Enviado por su madre a los 12 años para mantenerlo a salvo de la traición de Roma, Lucius creció en la provincia norteafricana de Numidia. Tiene una amorosa esposa, Arishat (Yuval Gonen), y es una líder valiosa en el ejército del puesto de avanzada, en el que también sirve como una hábil arquera. La película comienza con una emocionante secuencia de asedio en la que una flota de buques de guerra romanos liderados por el general Marco Acacio (Pedro Pascal) desciende sobre la fortaleza númida, capturando la ciudad y cobrándose muchas vidas.

Lucius se encuentra entre los supervivientes hechos prisioneros y transportados a Roma, donde termina en manos de Macrinus y su matón entrenador de gladiadores, Vigo (Lior Raz). Con la semilla de la venganza ardiendo dentro de él después de una pérdida devastadora, Lucius jura matar a Acacio.

El héroe prevalece en su espeluznante introducción al Coliseo, donde él y los otros «bárbaros», incluido el caudillo númida herido (Peter Mensah), son atacados por una manada de babuinos salvajes (probablemente el trabajo generado por computadora más deficiente en una producción que es generalmente sólido en ese departamento). Macrinus reconoce a un gladiador talentoso cuando lo ve y anima a Lucius a usar la ira que brota de él para ganarse a la multitud, prometiéndole que si el esclavo le sirve bien, tendrá su oportunidad ante el general.

Acacio está casado con Lucila y, después de haber servido a Roma con valor, sólo quiere volver a casa con ella. Pero los hermanos emperadores Geta (Joseph Quinn) y Caracalla (Fred Hechinger), cuyo gobierno tiránico está empujando a Roma hacia la caída, le ordenan continuar hasta que Persia y la India sean conquistadas.

Queriendo detener el interminable sacrificio de los soldados romanos por la vanidad de los emperadores, Acacio y Lucila se reúnen con un puñado de senadores de confianza, incluido el colega de Nielsen. Gladiador El remanente Derek Jacobi como Graco. En secreto, conspiran para derrocar a los déspotas, recuperar la ciudad y devolvérsela al pueblo, que era el sueño del padre de Lucila, el emperador Marco Aurelio (Richard Harris en la película anterior).

Una vez que Lucilla reconoce a Lucius como su hijo perdido, se ve atrapada entre ayudar en la rebelión planeada por su marido y proteger la vida de su hijo. Esto la pone en grave riesgo a medida que Geta se enoja cada vez más por la popularidad del desafiante gladiador entre la mafia y el sifilítico Caracalla se vuelve más loco y finalmente solo confía en su mono mascota.

Acerca de esos emperadores: mientras Crowe se llevó un Oscar, Joaquin Phoenix tuvo una actuación destacada en Gladiador como Cómodo, el hijo no amado de Marco Aurelio que asesinó a su padre para asegurar su amenazado ascenso al poder. Agobiado por el enorme resentimiento que sentía, Cómodo estaba consumido por la amargura; por su odio hacia Máximo, un gran líder militar que era como un hijo del emperador; por deseo incestuoso hacia su hermana Lucila; y por la paranoia de que su hijo, Lucius, sería preparado para reemplazarlo en el trono. Fue un papel jugoso y al borde de la locura para que Phoenix se diera un festín, dándole al héroe de la película un antagonista digno.

Quinn y Hechinger están hilarantemente desquiciados en sus papeles diabólicos, lo que hace que Geta y Caracalla sean bebés-hombre petulantes tan bufonescos como viciosos. Una vez que has leído que Beavis y Butt-Head estaban entre los puntos de referencia de Scott, es difícil no verlo. Pero incluso sin la asociación, convertir a los emperadores rivales en payasos dementes reduce su peligro. Son casi demasiado estúpidos para ser siniestros.

La figura más matizada e interesante es Acacio, interpretado por Pascal como un hombre de honor que traza un límite para continuar con la agresión incesante que requieren los insaciables emperadores. El hecho de que Lucius se dé cuenta demasiado tarde de la integridad de un hombre al que ve como su némesis le da a Acacio una trágica nobleza. Su profundidad de carácter, junto con la robusta presencia física que Pascal aporta al papel, crea una ausencia cuando se le retira de la acción relativamente pronto.

Pero la película se dispara a toda máquina una vez que Lucius identifica al maestro manipulador Macrinus como su verdadero enemigo, lo que culmina en un enfrentamiento fuera de las puertas de la ciudad. La capacidad de Washington para actuar con calma mientras saborea la crueldad del personaje es paralizante, lo que lo convierte en un monstruo de codicia y ambición, pero también en una rica fuente de humor. Jugar frente a él también enciende a Mescal cuando Lucius se da cuenta de que su destino no es destruir Roma sino salvarla, agregando una mayor dimensión al papel que tiene un efecto retroactivo.

Como ocurre con todos los buenos dramas históricos, hay muchos paralelos políticos contemporáneos que establecer, especialmente tras las reñidas elecciones presidenciales de Estados Unidos. Para bien o para mal, es posible que ambas partes se vean reflejadas en la historia de una lucha para servir al pueblo liberando a un imperio de gobernantes corruptos y egoístas. Pero, en última instancia, la trama se siente como una recauchutación de un modelo existente, y sus frecuentes oleadas de emoción no disimulan del todo el leve olor a rancio.

El mayor interés de Scott parece ser crear acciones más grandes y audaces, ayudadas por enormes avances en la tecnología digital en los 24 años transcurridos desde Gladiador. Esto le permite resucitar una idea considerada poco práctica en el original, la de enfrentar a los hombres en la arena contra un gladiador fuertemente armado montado sobre un rinoceronte que ataca.

El cineasta prefiere voluntariamente el espectáculo a la precisión histórica, especialmente en una batalla náutica ambientada en el pozo inundado del Coliseo, en la que hombres heridos caen desde barcos a las fauces de tiburones voraces. Si bien los historiadores dicen que sí se llenó la arena con agua, no hay evidencia académica que respalde ni al rinoceronte ni a los tiburones. Pero si aumenta la emoción, ¿a quién le importa?

A pesar de las extravagantes florituras de dirección, los detalles de la época son impresionantes y evidencian importantes construcciones en Malta, donde se rodó principalmente la película. (Tanto el director de fotografía John Mathieson como el diseñador de producción Arthur Max también trabajaron con Scott en Gladiadoral igual que el diseñador de vestuario Yates, cuyo trabajo aquí se complementa con la amplia gama de uniformes militares y de gladiadores de David Crossman).

Ninguna imagen aquí es tan lírica como el motivo de la mano de Maximus rozando el campo de trigo o las visiones de su esposa e hijo en la película original, y algunas de las fantasías de Lucius sobre la vida futura son un poco torpes. Pero hay imágenes evocadoras que perduran, como una toma de hombres rastrillando la arena de guijarros del suelo de la arena la noche anterior a una competición. También hay un hermoso resumen animado y pictórico que incorpora tomas de la primera película que parece casi una extensión del logotipo de Scott Free Productions.

Como demostró en el mucho más desigual NapoleónScott está en su elemento filmando multitudes masivas y batallas empapadas de sangre, la grandiosidad acentuada por la banda sonora dramática de Harry Gregson-Williams. Gladiador II Puede que no tenga un protagonista con la mirada abrasadora de Maximus de Crowe, pero tiene mucho del espectáculo deslumbrante y la violencia operística que el público querrá.