Farandulero
En 1928, cuando Alexander Fleming regresó a casa después de las vacaciones, encontró su laboratorio en un estado de desorden. Las herramientas abarrotaban su escritorio. Las placas de Petri estaban apiladas una encima de la otra. Fleming no era el investigador más organizado, y esto resultaría ser un salvavidas. Notó que el moho había colonizado su cultivo bacteriano y lo había matado. Acababa de descubrir la penicilina. En respuesta al hallazgo, Fleming simplemente comentó: «Eso es gracioso.»
Dr. Carl June, el oncólogo cuya búsqueda para curar el cáncer alimenta el fascinante documental de Tribeca de Ross Kauffman De Medicina y Milagros, comparte el asombro divertidamente casual de Fleming ante la casualidad. Cuando June vuelve a contar la historia del descubrimiento de Fleming, lo ve como una lección: «El azar favorece a los preparados», dijo. “Si haces suficientes experimentos, encontrarás cosas en lo inesperado”. Sobre sus esfuerzos por reprogramar las células T para combatir las masas cancerosas, habla con tranquila determinación. Hay pasión y admiración por el proceso. Confianza y humildad sobre los resultados. Estas, sospecho, son las cualidades de un investigador tenaz, pero también hacen de June un tema de documentación fascinante.
De Medicina y Milagros
La línea de fondo
Tira de las fibras del corazón y abre la mente.
Sin embargo, junio no es el único tema de esta película. Kauffman, conocido por su largometraje documental ganador de un Oscar nacido en burdeles, entreteje la historia del genio científico con la de Emily Whitehead, una paciente de cáncer desesperada por soluciones. Whitehead y sus padres, Tom y Kari, fueron noticia en 2012 después de que el tratamiento experimental de June eliminó cualquier rastro de leucemia de su cuerpo. Para aquellos que siguieron la historia de cerca, el documento no ofrecerá muchas sorpresas, pero para los no iniciados, la película de Kauffman es una introducción considerada.
De Medicina y Milagros valora los aspectos emocionales de las historias de June y Whitehead, luego la ciencia y luego el contexto. Kauffman adopta la comprensión de June sobre el cáncer como un enemigo con el que los investigadores están en guerra y enmarca el documento en torno a las narrativas personales de ambos sujetos.
El interés de June en la investigación del cáncer proviene directamente de su esposa Cindy, quien murió de cáncer de ovario en 2001. Él habla de ella con cariño, texturizando historias de su vida junto con anécdotas sobre su personalidad. “Ella era mucho más sociable que yo, así que los dos nos equilibramos bien de esa manera”, dice mientras acaricia las fotos de la boda en tonos sepia. Cuidar a Cindy durante sus rondas de quimioterapia le abrió los ojos a June sobre el costo que el cáncer cobraba a los pacientes y sus familias, renovando su determinación de buscar una solución.
El éxito del tratamiento experimental de June y su equipo de investigación (él evita llamarlo una cura) tiene mucho que ver con la convergencia de aspectos dispares de su formación médica. La incursión del oncólogo en la ciencia comenzó cuando ingresó a la Academia Naval de EE. UU. en 1971 para evitar el reclutamiento en la guerra de Vietnam. Su investigación inicial fue dictada por el ejército, que lo envió a la escuela de medicina para estudiar el tratamiento de la médula ósea para las personas expuestas a la radiación de las armas nucleares. Después de que el interés en eso se secó, June pasó los 80 trabajando en la investigación de células T y los 90 experimentando con la terapia génica para el VIH.
Kauffman alterna la historia de June con la de los Whiteheads, alternando entre los dos hasta que sus destinos se encuentran cerca del final. Emily tenía cinco años cuando le diagnosticaron leucemia. Inicialmente, sus padres tenían esperanzas sobre sus probabilidades de supervivencia, pero luego el cáncer de Emily regresó con más fuerza. La mayoría de los tratamientos de quimioterapia dejaron de funcionar y los médicos casi se resignaron a su destino.
Los padres de Emily en su mayoría cuentan la historia, y no pude evitar preguntarme por qué no se incluyó una entrevista con Emily. Sus padres relatan las angustiosas etapas de descubrir que su hijo tiene cáncer y luego narran cómo sus vidas cambiaron después de eso. Eventualmente se pusieron en contacto con un médico que se estaba preparando para comenzar una prueba de la terapia experimental de células T de June. Emily se convirtió en la primera niña en someterse al proceso.
El costo se cierne en el fondo del documento de Kauffman, y seguí deseando más detalles sobre las finanzas: ¿Cuánto dinero gasta una familia en tratamiento, transporte y estadías en el hospital? El costo volvió a mi mente cuando June habló de sus experimentos y cómo la falta de fondos casi redujo el progreso. De Medicina y Hombres presenta un caso sólido a favor del poder y la importancia de la investigación científica, pero tres años de pandemia han revelado que los avances médicos son tanto el resultado de la casualidad como de los recursos individuales e institucionales.
Incluso Fleming se enfrentó a este problema. La leyenda del descubrimiento de la penicilina no termina con el peculiar científico que encuentra moho en sus placas de Petri: resulta que Fleming, no tenía el dinero para ampliar sus experimentos y recurrió a un profesor de la Universidad de Oxford en busca de ayuda para obtener subvenciones de burócratas parsimoniosos.
Como De Medicina y Hombres se acerca a su final tenso: el pronóstico de Emily es inicialmente sombrío, pero ella sobrevive: la cuestión del costo aumenta y luego se desinfla, reemplazada por la euforia del éxito. Hoy, Emily lleva 10 años libre de cáncer, por lo que está oficialmente curada. El tratamiento de June y su equipo se ha utilizado en más de 15,000 pacientes con diferentes tipos de cáncer. Afortunadamente, el futuro del tratamiento de esta enfermedad es optimista.
