La primera estrella asiático-estadounidense de Hollywood, Anna May Wong, celebrada en una exposición en un museo de Los Ángeles

Anna May Wong, nacida como Wong Liu Tsong en Los Ángeles el 3 de enero de 1905, es ampliamente reconocida como la primera estrella de cine asiático-estadounidense de Hollywood.

Un año antes de morir en 1961 de un ataque cardíaco a los 56 años, bromeó diciendo que su epitafio debería ser: «Morí mil muertes». Durante su carrera, había aparecido en más de 60 películas, series de televisión y espectáculos teatrales, pero muchos de sus papeles eran caricaturas estereotipadas de mujeres asiáticas como tentadoras exóticas, damas dragón y muñecas chinas que inevitablemente encontraron su destino para que los protagonistas blancos pudieran alcanzar su final feliz.

Aunque las muchas muertes de Wong están bien documentadas en películas, su vida multifacética fuera de la pantalla generalmente no ha sido reconocida hasta ahora. Durante los próximos siete meses, la exposición Desenmascarando a Anna May Wong en el Museo Chino Americano (CAM) del centro de Los Ángeles arrojará una luz más amplia sobre la actriz, filántropa y socialité, conocida como “la niña china más bella del mundo” y “la mujer mejor vestida del mundo”. (En 1938, subastó parte de su famoso vestuario para financiar suministros médicos para la población de China después de que Japón invadiera el país).

«Era una persona realmente vibrante y viva», dice Katie Gee Salisbury, una de las curadoras de la exposición, quien tropezó por primera vez con una fotografía de Wong en 2004. Como una mujer de ascendencia china y angloirlandesa que creció en el sur de California. , Salisbury se sorprendió de no haber oído nunca hablar de la actriz chino-estadounidense nacida en Chinatown.

Así comenzó el viaje de 20 años de Salisbury aprendiendo todo lo que pudo sobre la vida de Wong. Después de una extensa investigación, Salisbury notó que en relatos anteriores “había un énfasis excesivo en los elementos más trágicos de su carrera”, incluida la firme negativa de Hollywood a darle papeles protagónicos significativos (el más notable en 1937). La buena tierraen la que la actriz alemana Luise Rainer apareció con la cara amarilla), así como su muerte prematura.

A Salisbury, que también publicó recientemente una nueva biografía de la actriz, No es tu muñeca china: la vida salvaje y reluciente de Anna May Wong — “ella ciertamente tuvo momentos difíciles y oscuros, pero no creo que fuera el tipo de persona que hubiera mirado su vida y pensado [of it as] una tragedia. Simplemente no puedo verla diciendo eso alguna vez”.

De hecho, la notoriamente obstinada Wong, que descaradamente firmó sus autógrafos “Orientalmente tuyo”, fue una mujer que encontró el éxito en la televisión y en Europa cuando la industria cinematográfica estadounidense ya no la eligió.

Pero, dice Salisbury, «no se puede entender realmente a Anna May Wong a menos que la hayas visto en pantalla». Con ese fin, la nueva exposición del museo incluye fragmentos de las actuaciones de Wong en películas como 1924. El ladrón de Bagdad (en el que interpretó a una esclava mongol) y el drama criminal de 1939 Rey del barrio chino. También destaca el documental de producción propia de Wong, Mi película chinaen el que documentó su primer viaje a China después de que le ofrecieran otro papel secundario estereotipado junto a Rainer en La buena tierra.

«Alcanzó un nivel de estrellato en Hollywood, pero Hollywood no sabía qué hacer con ella», dijo David Schwartz, ex conservador jefe del Museo de la Imagen en Movimiento.

En la exposición del museo CAM, artículos personales, como exhibiciones de los elegantes vestidos y joyas relucientes de Wong, son prestados por Anna Wong, hija del hermano menor de Anna May Wong, Richard.

A lo largo de su infancia, el padre de Anna Wong insistió en que ella mantuviera viva la historia de su tía y tomó en serio sus deseos. La exposición no existiría en absoluto sin ella. En 2020, cuando la artista Rachel O’Donnell pintó un mural de Anna May Wong de 12 pies de largo en una pared del segundo piso del museo, Anna Wong echó un vistazo y se enamoró de la obra. “Le dije a Michael [Truong, CAM’s executive director]»Nunca podrás derribar este muro», recuerda.

Anna Wong, miembro de la junta directiva de CAM, afirma que estaba bromeando, pero el personal del museo cumplió su solicitud construyendo la nueva exhibición alrededor del mural, que permanece como pieza central en la última sala de la muestra.

Aunque tanto el libro de Salisbury como la exposición tardaron varios años en cobrar vida, su realización llegó a tiempo. En los últimos años ha aumentado el interés por la actriz. En 2023, Mattel lanzó una muñeca Barbie de Anna May Wong, apenas unos meses después de que se convirtiera en la primera estadounidense de origen asiático inmortalizada en el barrio estadounidense. En Beverly Hills, el restaurante Crustacean abrió su bar Anna May hace un par de años.

Y en pantalla, tanto Ryan Murphy como Damien Chazelle incluyeron personajes inspirados en Wong en hollywood y Babilonia, respectivamente. Pero Anna Wong quiere que la gente sepa que esas versiones de su tía son ficticias. Sobre todo, dice, “quiero que la conozcan como persona”.

Esta historia apareció por primera vez en la edición del 12 de junio de la revista The Hollywood Reporter. Haga clic aquí para suscribirse.