Farandulero
¿Qué es el fuego? ¿Qué es lo que estamos viendo en las llamas y el humo que consumen Los Ángeles en este momento?
Desde la Ilustración, se ha definido como una reacción química moldeada por su entorno físico. El fuego como física nos ha dado antorchas y forjas, y puesto en máquinas, ha hecho posible la quema de biomasa fósil. Significa que definimos los paisajes en términos de combustibles, que intentamos comprobar el poder físico del fuego en los paisajes con contramedidas físicas como agua, retardantes y motores. Ha permitido que la potencia de fuego de la humanidad rehaga la Tierra. Pero no nos ha mostrado cómo vivir con el fuego.
Otra perspectiva es posible: el fuego como biología. La vida suministra el oxígeno y los combustibles que requiere el fuego. La química del fuego es una bioquímica: el fuego descompone lo que la fotosíntesis une. Para los humanos, el fuego es incluso parte de nuestro genoma: cocinar nos permitió tener cabezas grandes y tripas pequeñas. Desde que existe la vida terrestre, también existe el fuego. Durante 420 millones de años, el fuego y los paisajes vivos han coevolucionado. En manos de los humanos, la vida produce, con diferencia, el mayor número de igniciones.
Entonces, ¿está vivo el fuego? Nace, respira, come, se mueve, se reproduce, deja desechos y muere. Las culturas tradicionales y las expresiones vernáculas suelen tratarlo como un ser vivo. El conocimiento formal es más cauteloso: un juicio depende de cómo se define la vida. Mi propia preferencia es comparar el fuego con un virus, que no está vivo sino que depende del mundo viviente para sustentarlo, por lo que adquiere muchas características de la vida.
Haga clic aquí para leer toda la cobertura de incendios de Los Ángeles en la edición del 17 de enero de THR.
Fotografía de Kevin Cooley
Como muchos virus nuevos, brota donde las biotas rotas ya no pueden proporcionar los desconcertantes y barreras que mantienen su comportamiento bajo control. Como un virus, se propaga por contagio. Las contramedidas apropiadas podrían basarse en las respuestas de salud pública para contener las epidemias con cuarentenas, vacunas e intervenciones de emergencia. Endurecerse contra las brasas, limpiar los alrededores de las casas, lograr que los vecindarios adopten medidas de protección: esto es como usar máscaras, practicar el distanciamiento social y lograr la inmunidad colectiva.
El fuego como biología significa tratar los paisajes con ingeniería ecológica, no sólo reorganizar bloques de hidrocarburos. Construya barreras contra incendios con castores en lugar de excavadoras y cabras en lugar de motosierras. Cultive campos y huertos en lugar de convertir suelos minerales en combustibles o chaparral atacado con petroquímicos. Utilice el fuego en sí, no como una trituradora de madera en llamas, sino como una presencia transmutadora a la que gran parte del paisaje ya puede estar adaptado, un proceso que puede masajear la biota, no simplemente destruirla.
Pensemos en el fuego como una creación biológica y parecerá menos un martillo que podemos fabricar y usar como queramos, y más un compañero, una especie domesticada para la cual existen beneficios y obligaciones mutuos: el fuego no como una Antorcha Terra. sino un perro pastor. Habla del fuego como relación, tan antigua como la humanidad, una amistad que roza la simbiosis, pero que, si se abusa de ella, puede volverse salvaje, incluso rabiosa. Hace posible no sólo imaginar vivir con fuego sino también imaginar el fuego como parte de la vida.
La transición a la quema de combustibles fósiles impulsó el modelo físico. Redujo los efectos bióticos del fuego a simple poder. Abolió todas las antiguas limitaciones: el fuego podía arder día y noche, en invierno y verano, en lugares húmedos y secos. Sus emisiones no tienen adónde ir; contaminan el aire, el océano y la tierra y ayudan a transformar las llamas en megaincendios. Es la versión geológica de Parque Jurásico: Esa biomasa viene de otro mundo y no tiene cabida en este. No menos importante es que este fuego inventado rompe el mutualismo que, durante toda nuestra existencia como especie, ha unido a la humanidad y al fuego en beneficio de ambos. En cambio, estamos escribiendo un guión de Ragnarok en cámara lenta.
Si tengo que detener un incendio que está arrasando, o necesito diseñar una casa para resistir enjambres de brasas o ráfagas de calor radiante, recurro al modelo físico. Pero si quiero gestionar los paisajes como parte de nuestra infraestructura ecológica o reparar la relación pervertida que ha convertido al mejor amigo de la humanidad en su peor enemigo, quiero un modelo biológico. No tenemos ninguno, ninguno basado en sus propios principios y no en derivados de la física.
Tenemos un buen modelo de cómo el fuego puede arrasar Pacific Palisades. No tenemos un modelo lo suficientemente bueno para reparar la relación rota que desató tales incendios. Pero si pretendemos vivir con fuego, una mejor comprensión del fuego y la vida podría ser un buen punto de partida.
Stephen A. Pyne es profesor emérito de la Universidad Estatal de Arizona y autor de El piroceno: cómo creamos una era de fuego y qué sucede después.
Esta historia apareció en la edición del 17 de enero de la revista The Hollywood Reporter.
