Farandulero
Hace unos años, cuando el cineasta Roger Ross Williams contemplaba la posibilidad de fundar su propia productora, experimentó una Campo de sueños tipo de visión: “Si lo construyes, vendrán”.
La revelación tuvo lugar lejos de los campos de maíz de Iowa de la película. “De hecho, estaba caminando por este gran espacio de oficinas vacío en Brooklyn”, recordó Williams, “y pensé: ‘Vaya, ese es un gran espacio de oficinas. Debería alquilarlo para montar mi empresa. Pensé que alquilar el espacio de la oficina me obligaría a ocuparlo”. Lo hizo llenar, primero con bahías de edición, luego con el personal. One Story Up se ha convertido en una empresa próspera y una de las pocas productoras de propiedad afroamericana de la industria. El nombre de la empresa no hace referencia a un lugar físico, sino a una idea.
“Me encantó la palabra ‘historia’ en el nombre y levantando ‘arriba’. Las dos cosas: animar a los cineastas de color y contar historias”, dice Williams. “Me dije a mí mismo, necesito usar la productora como un vehículo para ayudar a otros artistas como yo que se han sentido marginados y no han tenido un asiento en la mesa, por así decirlo”.
Al parecer, ni siquiera ganar un Premio de la Academia le dio a Williams un asiento en esa mesa. En 2010, se convirtió en el primer director afroamericano en ganar un Oscar, por su cortometraje documental Música de prudencia. Pero dice que ese logro no desató una ola de ofertas.
“El teléfono no sonaba, nadie me llamaba”, dice. “No estaba consiguiendo ningún trabajo”.
Sin embargo, perseveró y dirigió varios proyectos más, incluido un par de documentales: Dios ama Uganda en 2013 y Vida, Animadoque obtuvo una nominación al Oscar en 2017. Al año siguiente, Williams se asoció con un viejo amigo, el productor Geoff Martz, para lanzar One Story Up.
“Yo confiaba en él, y él tenía la experiencia”. Williams dice de Martz. “Lo primero que hicimos fue la serie Los archivos de la inocencia para Netflix. Dirigí los primeros tres episodios de eso, y ese fue el primer uso de este espacio de oficina”.
Williams dice que One Story Up actualmente tiene «14 o más» proyectos en varias etapas de finalización, incluidas películas y series. Cuando hablamos, él estaba en el set de Estampado desde el principiouna función híbrida con guión documental para Netflix basada en el libro más vendido de Ibram X. Kendi.
“Ahora estoy en el estudio filmando en un escenario de pantalla verde, haciendo tomas de prueba con los actores”, dice, explicando que es parte de un cronograma de producción dinámico. “Básicamente, a fines del próximo año, se estrenarán tres largometrajes, y sucedió así porque la pandemia retrasó las cosas. Será un largometraje con guión, un largometraje documental y un híbrido. Cubriendo todo el terreno allí.
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Su largometraje independiente con guión, Cassandro, protagonizada por Gael García Bernal en la historia de la vida real de Saúl Armendáriz, un luchador gay aficionado de El Paso, Texas, que luchaba como drag como el personaje El Exótico. “La filmé el verano pasado en medio de la pandemia en la Ciudad de México”, dice Williams. “Es un mundo tan colorido y fascinante. Es una película muy inspiradora, y Gael es fantástico”.
Williams está trabajando en un documental sobre la fallecida cantante Donna Summer, codirigiéndolo con la hija de Summer, Brooklyn Sudano. Entre otros proyectos, está produciendo El imperio de ébanoun documental dirigido por Lisa Cortés sobre la empresa pionera de medios negros Johnson Publishing, que fundó Ébano y Chorro revistas Y se está embarcando en una serie documental para Hulu que seguramente atraerá una gran atención: El Proyecto 1619basado en la obra ganadora del Premio Pulitzer de la periodista Nikole Hannah-Jones para The New York Times.
Williams dirigirá el primer y último episodio de esa serie, dice, con One Story Up produciendo junto con Harpo Films de Oprah Winfrey, The New York Times y Lionsgate Television. La serie da una mirada inquebrantable a la historia y el legado de la esclavitud en Estados Unidos y cómo persiste el racismo sistémico en las instituciones públicas y privadas.
“Era muy importante para Nikole Hannah-Jones que El Proyecto 1619 estuvo en manos de creadores afroamericanos que siguen viviendo la experiencia de lo que El Proyecto 1619 se trata”, dice Williams. “Y fue importante para Ibram X. Kendi, cuyo libro Cómo ser un antirracista fue el número 1 en el New York Times lista de los más vendidos a lo largo del cálculo racial después de George Floyd: que era una productora de propiedad mayoritariamente afroamericana y un creador negro a quien le confiaría su trabajo”.
Los conservadores han atacado El Proyecto 1619 así como el trabajo de Kendi; El senador republicano Ted Cruz de Texas los nombró a ambos durante las recientes audiencias de confirmación del juez Ketanji Brown Jackson en la Corte Suprema de EE. UU.
“Ted Cruz sostiene el libro de Kendi Bebé antirracista [during the hearing] y pensé, ‘Bueno, debo estar haciendo algo bien’”, se ríe Williams. «Si [works from] dos personas a las que venero: el Dr. Ibram X. Kendi y Nikole Hannah-Jones son proyectos de One Story Up, estoy haciendo algo bien. Fue un momento triste para América. [to see Sen. Cruz denigrate them], pero un momento de orgullo para mí porque puedo contar estas historias realmente importantes. Y no me lo tomo a la ligera. No doy eso por sentado ni por un segundo”.
Y agrega: “Este país, en mi opinión, está en crisis… Necesitamos discutir y llegar a un acuerdo con ciertas cosas sobre la raza y ciertamente la esclavitud. Y espero que la gente se siente y mire El Proyecto 1619 con una mente abierta y ser capaz de aprender y asimilar los hechos, porque son hechos. No hay ficción, solo hechos en 1619. Y hay mucha gente genial en esa serie. Y lo mismo con Estampado desde el principio. Estos son hechos históricos. La gente querrá llamarlo ficción por su propia conveniencia, pero es un hecho histórico”.
Abrir puertas para otros ha convertido a Williams en un disruptor en el negocio. Él no rehuye el término. Lejos de ahi. “Sí, soy un disruptor seguro”, dice. “Con orgullo, con orgullo”.
Eso se aplica a su tiempo sirviendo en la Junta de Gobernadores de la Motion Picture Academy. Fue elegido para el primero de dos mandatos consecutivos en 2016, en representación de la Rama Documental.
“Entré en esa sala por primera vez y lo recuerdo muy claramente”, dice Williams sobre su reunión inicial de la Junta de Gobernadores. “La única otra persona de color era (entonces presidenta de la Academia) Cheryl Boone Isaacs. Recuerdo que vi a Tom Hanks sentado en la mesa y a Steven Spielberg. Había algunas mujeres, por supuesto, pero en su mayoría hombres blancos. Y pensé, ¿Cómo entré en esta habitación? Simplemente no podía creerlo. Pensé, está bien, bueno, puedes simplemente sentarte allí o puedes interrumpir la Academia. Y la forma en que podría hacerlo es dentro de mi propia rama”.
Cortesía de SXSW
En 2016, bajo el liderazgo de Boone Isaacs, la Academia lanzó su iniciativa A2020, «para duplicar el número de mujeres y comunidades étnicas/raciales subrepresentadas y aumentar significativamente su membresía internacional para 2020». Williams tomó ese objetivo y corrió con él.
“Me propuse traer una gran cantidad de personas de color. Podías contar con los dedos de una mano el número de miembros latinos cuando me uní; dos manos, tal vez, el número de miembros afroamericanos, y un número internacional muy pequeño [contingent],» él dice. “Y ahora la rama documental es una tercera internacional. Somos la primera rama en pasar de la no paridad de género a la paridad de género. Y tenemos una cantidad increíble de miembros BIPOC. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer, pero somos la rama más diversa de la Academia. La Academia lo reconoce. Dijeron que somos el estándar de oro, la rama doc, y estoy muy orgulloso de ese trabajo durante los últimos seis años. Estoy muy orgulloso de que somos un ejemplo para las otras sucursales. Y eso es lo que quiero decir con ser un disruptor. Eso es lo que quiero hacer. Ese es mi propósito”.
Su objetivo con One Story Up es continuar brindando espacio para que florezca el talento BIPOC. Caso en punto, maestro de la luz, un documental dirigido por Rosa Boesten sobre el extraordinario artista George Anthony Morton. En marzo, la película ganó el Gran Premio del Jurado en SXSW.
“Todos los que trabajaron en ese proyecto, Rosa, cineasta queer por primera vez, Ephraim Kirkwood, editor negro por primera vez, Francesca Sharper, editora asociada, su primer largometraje, Jurgen Lisse, el director de fotografía de Surinam… Todos estos personas de color por primera vez, y su película gana el Gran Premio del Jurado”, dice Williams. “¿Qué te dice eso? Que si le das oportunidades a las personas de color, a los cineastas BIPOC, brillarán, ganarán, crearán un gran contenido y contarán historias geniales y positivas sobre personajes positivos y edificantes como George. Esa victoria fue como un sello de aprobación de lo que Geoff y yo hemos creado en One Story Up”.
Otro sello reciente de aprobación llegó con la nominación al premio Peabody por la docuserie de Netflix de One Story Up. High on the Hog: cómo la cocina afroamericana transformó a Estados Unidosdirigida por Williams, Jonathan Clasberry y Yoruba Richen.
En unos pocos años, la empresa ha pasado de ser una empresa emergente a una fuerza importante, suministrando contenido a Netflix, HBO, Hulu y A&E, entre otros. “One Story Up acaba de explotar, cultivando todo este nuevo talento”, dice Williams. “Hemos crecido tanto en los últimos tres años, [we have] cien personas trabajando para nosotros”.
Y con esa expansión viene un desafío. “Hemos superado nuestra ubicación”, dice Williams. “Así que ahora estoy buscando un nuevo espacio de oficina”.
Esa máxima tan citada de la película puede servirle bien una vez más: «Si lo construyes, vendrán».
