Popular entre el público durante más de 60 años, Smith dio vida a una serie de personajes memorables, desde Jean Brodie, la apasionada maestra de escuela de niñas de Edimburgo interpretada por Muriel Spark, hasta La flor de la señorita Jean Brodiea la profesora Minerva McGonagall en el harry potter serie y Violet Crawley en el drama de ITV Abadía de Downton.
Otros de sus éxitos cinematográficos incluyen Ley de hermanas franquicia y Steven Spielberg Gancho.