Columna invitada: El productor de ‘Beast’, James Lopez, dice que ir de safari a Sudáfrica «despertó algo en mí»

Haciendo Bestia Fue mi primera vez en África, pero no será la última. Aterricé en marzo de 2021 para preparar la película en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y comenzar nuestra búsqueda de locaciones. El primer lugar que visitamos terminó siendo uno de los lugares que filmamos, en la región de Limpopo, cerca de la frontera con Zimbabue. Encontramos una increíble ubicación en un valle al otro lado del país en una reserva de jirafas donde el viaje al set era literalmente un viaje en vehículo de safari de 20 minutos hacia el valle.

Ahora bien, nunca he sido un gran amante de la naturaleza o de los animales; Nunca fui de campamento. No me pongo sentimental con los animales. Pero algo acerca de estar allí me cambió. Me encontré haciendo cosas que nunca pensé que haría, como salir del vehículo de safari entre animales salvajes y tocar la piel áspera de un rinoceronte blanco cuando se acercaba al vehículo, locuras como esa.

El primer día de exploración en Limpopo fue mi primera experiencia de safari. Nos recibieron algunos guardabosques y el personal, y sin siquiera desempacar, saltamos a los vehículos de safari y despegamos. Estaba un poco nervioso porque nos estaban mostrando el abrevadero, el gran árbol cerca del cual podíamos filmar. En mi cabeza estaba diciendo: “¡Quiero ver algunos animales!”. Justo en ese momento llegamos a la cima de una colina y una manada de jirafas corría junto al vehículo. Fue increíble para mí. A medida que nos adentrábamos más en la propiedad, me di cuenta de que si estabas un poco quieto, escaneando el horizonte y realmente prestando atención a los detalles, había animales a nuestro alrededor.

Mientras conducíamos de regreso al albergue, el sol se estaba poniendo y yo estaba desanimado porque realmente quería ver un elefante. En un lugar donde es difícil obtener servicio celular, mi teléfono extrañamente comenzó a zumbar como loco, y estaba mirando hacia abajo cuando sentí que el vehículo se detuvo. El guardabosques dijo: “James, mira hacia arriba”. ¡Y había un elefante justo en frente de nosotros! Me emocioné, de hecho derramé una lágrima. En ese momento aprecié mucho lo que hago para ganarme la vida, que mis pies estaban firmemente plantados en la patria y que estaba haciendo esto como mi trabajo.

Más tarde nos quedamos en un albergue al lado de la propiedad donde estábamos filmando, y me hice amigo de un guardabosques llamado Neil, un irlandés que sabía mucho sobre animales, y fue increíble. Nos hicimos amigos rápidamente. Con Wi-Fi irregular y sin televisión, no tenía nada que hacer los fines de semana más que ir de safari. Neil vendría a recogerme, como, «¿Quieres ir a un safari?» E íbamos a buscar a los animales: rinocerontes, jirafas, babuinos.

El momento más aterrador que tuve fue mi último sábado en Limpopo. Neil me preguntó si quería ir a ver la manada de elefantes. Durante todo el tiempo que estuve allí, nunca vi más de dos elefantes a la vez. Así que salimos tarde esa tarde de julio y manejamos durante horas hasta una parte de la propiedad que nunca había visto. Luego nos quedamos atrapados en un camino embarrado… con el sol poniéndose… fuera del alcance de los teléfonos celulares. Neil anunció: “No tengo mi radio”. Le dije: «¿Disculpe?» Él dijo: “No tengo una manera de ponerme en contacto con el albergue. Pero voy a salir y volver corriendo a donde vimos a los campistas. Sólo quédate aquí.

Todo lo que estaba pensando era en las hienas y los leopardos que venían a matarme. Pero 10 minutos después escuché un vehículo: era Neil, corriendo frente a los campistas. Estos adorables sudafricanos salen y, con su marcado acento sudafricano, dicen: «Broo», que significa hermano, «¡teníamos la sensación de que te quedarías atascado!». Tenían cuerda y cadena, y después de algunos intentos fallidos nos sacaron.

Comenzamos a conducir de regreso al albergue y Neil se disculpó: «Siento mucho que no vayas a ver a la manada y es tu último día aquí». Justo cuando dijo eso, miré a mi derecha y comencé a gritar: «¡Ahí están!» ¡Había 22 elefantes! Neil dijo: “Encontramos la manada, pero tengo que decirte algo. Hay un elefante que está pasando por hongos [a periodic condition that bull elephants go through characterized by elevated hormones and aggression], y es el elefante más grande de la propiedad. Va a cargar nuestro vehículo”. Estoy como, «¿Disculpa?» Él dijo: “Solo haz exactamente lo que te digo”. Mientras tanto, los árboles comienzan a separarse y sale este enorme elefante, tan enorme en comparación con los demás. Fue muy aterrador.

Neil dijo: “Está bien, va a cargar el vehículo. Nos quedaremos quietos y luego pisaré el acelerador y conduciré hacia él y él se detendrá, está fanfarroneando”. Pensé: “¡Espero que tengas razón!”. Y sucedió exactamente como lo dijo: cuatro veces. Entonces Neil dijo: «Va a derribar un árbol para mostrarnos que es el jefe». El elefante se acerca y derriba un árbol, mostrándose a las hembras. Neil sabía todo lo que haría ese elefante, incluso atacarnos tan pronto como nos pusiéramos frente a él. Nos persiguió por el camino e hizo ese fuerte ruido de elefante. Estaba mareado, no podía creerlo. Y para colmo, nos encontramos con una gran nube de polvo en el camino en el camino de regreso, y [there were] alrededor de 200 babuinos grandes y ruidosos que se van a dormir por la noche.

También filmamos en el valle del río Orange, cerca de la frontera con Namibia, y nos hospedamos en Tutwa Desert Lodge. Debido a que filmamos durante el día y estábamos rodeados por una valla, no tuvimos muchos encuentros, pero como construimos un pueblo muy auténtico desde cero para una escena, los elefantes seguían derribando árboles. Una hiena de hecho masticó el cable de alimentación de nuestro generador, ¡así que las luces se apagaron una noche!

Un guardabosques llamado Norman nos llevó a mí y al elenco a un safari por el desierto árido y rocoso donde se puede ver por millas, y vimos muchos ñus, cebras, gacelas y jirafas. Norman detuvo el vehículo abruptamente y señaló las huellas de un leopardo que arrastraba su presa. Salió del vehículo, como, «¡Vamos!» Éramos cautelosos, por decir lo menos, pero prometió que el leopardo no estaría presente durante el día. Así que fuimos, y finalmente encontramos una zanja con la mitad de una gacela muerta tirada en ella. No había forma de que regresara por la noche, pero nuestro DP regresó después del anochecer y vio al leopardo alimentándose.

Estar en el continente africano y ver a los animales en toda su majestuosidad en su hábitat natural despertó algo en mí que rompió las barreras del miedo dentro de mí. Es difícil de describir, pero había algo espiritual al respecto. Cinco meses después, estaba listo para largarme de allí, pero me encontré perdiéndome de inmediato.

Esta historia apareció por primera vez en la edición del 17 de agosto de la revista The Hollywood Reporter. Haga clic aquí para suscribirse.