La crisis de salud de Feinstein se remonta más atrás de lo que sabíamos

Diana Feinstein, 89, regresó al Congreso esta semana, poniendo fin a una ausencia médica de casi tres meses que puso de relieve su avanzada edad y el deterioro de su salud. Pero su declive, y los problemas que implica para la democracia estadounidense, datan de antes y son más profundos de lo que se sabe públicamente.

Múltiples fuentes cuentan Piedra rodante que en los últimos años la oficina de Feinstein tenía un sistema de guardia, sin que la propia Feinstein lo supiera, para evitar que la senadora caminara sola por el Capitolio. En cualquier momento había un miembro del personal listo para saltar y caminar junto a la senadora si salía de su oficina, preocupada por lo que les diría a los reporteros si no la supervisaban. El sistema ha estado en vigor durante años.

“No la dejarán irse sola, pero ella ni siquiera lo sabe”, dice Jamarcus Purley, ex miembro del personal.

Los senadores hacen malabarismos con un apretado calendario de votaciones, audiencias y reuniones sobre una amplia gama de temas. Los lapsus momentáneos y las confusiones sobre un tema están lejos de ser desconocidos. Pero en los últimos años, las entrevistas con Feinstein se convirtieron en confusión casi a diario. Surgiría un patrón familiar: Feinstein tomaría una postura inesperada sobre un proyecto de ley o posición política, solo para que su personal hiciera un seguimiento rápido por correo electrónico para corregir el registro. Llegó al punto en que los reporteros hacían una pausa antes de apresurarse a publicar una declaración de interés periodístico debido a la inevitabilidad de que el personal revocara su declaración.

Feinstein una vez pareció olvidar notablemente que había renunciado a su papel como tercera en la línea de la presidencia. Como el miembro de la mayoría del Senado con más años de servicio, tradicionalmente se desempeñaría como presidenta pro tempore, solo detrás del vicepresidente y el presidente de la Cámara en la línea de sucesión. Feinstein anunció en octubre pasado a través de una declaración escrita que renunciaría voluntariamente al título. Pero cuando se le preguntó al respecto tres semanas después ella le dijo a un reportero que todavía estaba considerando qué hacer. El miembro del personal rápidamente corrigió al Senador.

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Es una triste coda de carrera para una legisladora innovadora, quien ha dicho que se jubilará cuando expire su mandato a fines del próximo año. Feinstein se unió al Senado en 1992 como la primera mujer senadora de California, logrando una serie de primicias a medida que ascendía en las filas de la cámara. Además de promover leyes históricas de control de armas e igualdad matrimonial, se convirtió en la primera mujer en liderar el panel de inteligencia del Senado en 2009. En 2017, se convirtió en la primera mujer en presidir el Comité Judicial.

Feinstein ya no está a cargo del comité, pero todavía forma parte de él. Y su ausencia privó a los demócratas de su mayoría en el Comité Judicial, lo que significa que carecieron de los votos para avanzar a los candidatos judiciales de Biden. También obstaculizó el funcionamiento del comité, ya que la Corte Suprema se enfrenta a una crisis ética por el hecho de que el juez Clarence Thomas aceptara viajes de lujo y favores personales de un megadonante republicano. El líder de la mayoría, Chuck Schumer, hizo el movimiento anticuado de pedir a los republicanos, encabezados por el senador Mitch McConnell, que devolvieran el control del comité al permitir que los demócratas designaran un reemplazo temporal para ocupar el puesto de Feinstein. Los republicanos dijeron que no.

La oficina de Feinstein no respondió a una solicitud de comentarios. En medio de preguntas sobre su salud el verano pasado, la oficina de Feinstein emitió un comunicado diciendo que ha tenido dificultades para adaptarse a la muerte de su esposo, pero sigue muy comprometida con la legislación, incluida la lucha para reautorizar la Ley de Violencia contra la Mujer, presentando la Ley de Respeto por el Matrimonio. y contribuir a la legislación sobre seguridad de armas. “Me he mantenido comprometida a lograr resultados para mi estado y compararía mi historial con el de cualquiera”, dijo a través del comunicado.

En abril del año pasado, el Crónica de San Francisco reportó que algunos de los colegas de Feinstein habían comenzado a cuestionar su capacidad para cumplir con los deberes de su oficina, trayendo un nuevo escrutinio al senador. Pero a medida que sus problemas de salud se desarrollaron en público, detrás de escena, el personal trató de mantener la ilusión de una oficina normal y funcional mientras mostraba signos claros de deterioro cognitivo.

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Purley describió reuniones de oficina en las que se discutía un tema durante varios minutos, solo para que Feinstein mencionara el mismo tema más tarde en la misma reunión. Luego, el personal superior repasaba toda la conversación como si la estuviera diciendo por primera vez, para incomodidad de todos en la sala, excepto de Feinstein. Otro testigo corroboró este relato.

Purley es un exempleado raro dispuesto a hablar oficialmente sobre la salud de Feinstein. Tuvo una pelea dramática con su oficina. y fue despedido en febrero pasado por no cumplir con sus funciones. Purley, quien es negro, dijo que estaba frustrado con la oficina y afligido por la muerte de su padre por covid, y cree que lo despidieron por decir en una llamada del personal que Feinstein “se preocupa más por su maldito perro que por los negros”. Sus relatos de la oficina están respaldados por otras fuentes.

Una persona que no quiso ser nombrada contó que Feinstein le pidió un memorándum a un miembro del personal y luego respondió con desconcierto cuando se entregó el memorándum al día siguiente. Estos problemas vienen desde hace mucho tiempo: el verano pasado, hace casi un año, una persona que había trabajado con ella y pidió no ser nombrada dijo que “ahora sus días son todos malos”. La agudeza de Feinstein empeora a medida que avanza el día, dijeron varias personas Piedra rodantey el personal ha tratado durante mucho tiempo de evitar que tenga compromisos después de la media tarde.

Purley dijo que la oficina de Feinstein comenzó a reestructurarse notablemente en torno a sus limitaciones mentales en 2019. Dijo que ese año anteriormente las grandes reuniones de personal se redujeron a solo personal senior y personas que trabajaban en cuestiones legislativas. “El personal subalterno hacía bromas sobre su deterioro cognitivo. Los internos lo estaban notando”, dijo.

El regreso de Feinstein esta semana es una bendición para Schumer. Aunque, como Los Ángeles Times informó, ella todavía requiere una asistencia significativa y es posible que no asista a todas las votaciones y audiencias. En una señal de un posible cambio en el equilibrio de poder generacional, de alto perfil, si no de alto rango, Demócratas como Ro Khanna y Alexandria Ocasio-Cortez han pedido públicamente que Feinstein renuncie. Hasta ahora, ella se ha negado.

El deterioro de la salud de Feinstein no es solo un problema político para los demócratas, es una demostración de cómo la edad avanzada de los legisladores puede desgastar una democracia representativa. Los casi 40 millones de residentes de California no han tenido representación plena en el Senado, mientras que Feinstein ha estado ausente, y en el comité judicial, la voluntad popular que dio a los demócratas una mayoría se ha reducido a un punto muerto.

En un sistema político más saludable, una persona incapacitada puede ser retirada suavemente de un rol crucial para el gobierno de la nación. Eso es más difícil de hacer en Washington, DC, que está diseñado para ser administrado por personas mayores. El sistema de antigüedad en el Congreso vincula la vejez con un mayor poder, ya que a los jóvenes se les dice que esperen su turno. La titularidad viene con un perfil más alto y una sólida red de donantes. Los puestos de liderazgo y los presidentes de comités a menudo están ocupados por personas de entre 70 y 80 años que, por la naturaleza de su edad y riqueza, están desconectados de los problemas que enfrentan amplias franjas del público.

Incluso en asientos seguros, existe una rígida reticencia entre los líderes de los partidos a expulsar a un titular. Puede tomar años llegar a la Cámara, años más para saltar al Senado y varios términos para convertirse en presidente de un comité o miembro de liderazgo. Como dice el refrán, todo senador se mira al espejo y ve a un futuro presidente. Nadie con poder real quiere sentar el precedente de eliminar gradualmente a los políticos a medida que envejecen.

Feinstein es el miembro más antiguo del Congreso, pero los legisladores, y en particular los senadores, tienden a ser mayores. La edad promedio de un senador de los Estados Unidos tiene 65 años, la misma edad en que dejamos de permitir que los pilotos vuelen en líneas aéreas comerciales por motivos de seguridad. (El miembro promedio de la Cámara de Representantes tiene 58 años comparativamente alegres).

Cuando un político queda incapacitado, el trabajo de gobernar recae en su personal. Pero tener empleados desconocidos y no elegidos que toman decisiones muy importantes está lejos de ser único. En muchas oficinas, es la norma. El Congreso ha tomado la forma de una gerontocracia, con políticos predominantemente mayores atrayendo la atención del público, mientras que una clase de jóvenes mal pagados de entre 20 y 30 años trabajan muchas horas para hacer el trabajo pesado de gobernar.

“En última instancia, corresponde al personal analizar la legislación, generar apoyo para la legislación, redactar la legislación, recomendar votos sobre la legislación”, dijo un miembro del personal superior actual. “Tengo amigos cuyos jefes literalmente no legislan, solo cuando se dirigen al pleno para votar su LD [legislative director] imprime una hoja de papel que dice ‘así es como vas a votar hoy’”.

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El Senado tiene una edad mínima, 30 años, pero no tiene un máximo ni normas sobre la destitución de un miembro cuando sus habilidades disminuyen. La situación de Feinstein está lejos de tener precedentes. De hecho, hay un paralelo reciente. Un día de 2017, Thad Cochran, entonces senador republicano por Mississippi de 79 años, se perdió camino a la cámara del Senado, que estaba a menos de 20 pies de distancia. Se desvió por un pasillo y su empleado tuvo que acorralarlo en la dirección correcta. En ese momento, Cochran era uno de los hombres más poderosos del país. Presidió el Comité de Asignaciones del Senado, un puesto codiciado e influyente a cargo de redactar las leyes que asignan billones de dólares en gastos gubernamentales. Su jurisdicción era todo lo tocado por fondos gubernamentales, es decir, prácticamente todo.

Pero era un secreto a voces en Capitol Hill que Cochran ya no podía funcionar. Su personal lo acompañó a todas partes para que no se perdiera y las entrevistas básicas estaban más allá de sus capacidades. Finalmente, a finales de 2017, politico publicó una historia titulada Frágil y desorientado, Cochran dice que no se jubilará. Seis meses después, Cochran se retiró.