Farandulero
Diez pisos arriba En el corazón de Times Square, la luz del sol de la tarde llena una sala de control de grabación de Manhattan mientras Flau’jae Johnson se sienta frente a un banco de pantallas y cajas de resonancia, mirándose a sí misma en el espacio exterior.
Estamos a mediados de mayo, más de un mes antes del lanzamiento del EP de estudio debut de Johnson, Lo mejor de ambos mundos, la portada de la cual se detuvo en uno de los monitores. En él, su rostro flota en medio de una escena de color púrpura intenso de nebulosas, galaxias y planetas, junto con una foto de la cabeza de su difunto padre, Jason Johnson, mejor conocido como el rapero Camoflauge, escondido entre las estrellas. Mientras tanto, detrás de ella, se vislumbran un par de objetos más grandes con forma de globo: una pelota de baloncesto naranja y un micrófono plateado.
«Hombre, es hermoso», dice esta nativa de Savannah, Georgia, de 20 años, y señala que ella misma concibió el diseño de temática cósmica. «Parece que he llegado».
En la cancha, donde Johnson interpreta a una escolta de la perenne potencia universitaria LSU, que anota con suavidad y maneja bien, su llegada pública al mundo del baloncesto ya tuvo lugar cuando los Tigres ganaron el torneo de la NCAA de 2023 durante su primera temporada. Una apuesta por campeonatos consecutivos se quedó corta con una derrota de Elite Eight contra Caitlin Clark e Iowa esta primavera, pero gracias a las consiguientes salidas de sus compañeras Angel Reese (draft de la WNBA) y Hailey Van Lith (portal de transferencias), Johnson parece preparada. para un papel aún más importante cuando pronto regrese al campus para su tercer año.
Mientras tanto, detrás del micrófono, Johnson también se ha hecho un nombre. A los 12 años, apareció en un reality show de televisión para jóvenes raperos presentado por Jermaine Dupri. Dos años más tarde, con 14 años, alcanzó los cuartos de final de América tiene talento. (Entre las canciones originales que interpretó en este último programa se encontraba «Armas abajo» (que escribió en honor a su padre, que fue asesinado a tiros en Savannah meses antes de que ella naciera). Y su audiencia de streaming está creciendo constantemente, con un número de seguidores en Spotify que casi se ha triplicado durante el año pasado, a más de 37.000 como de principios de este mes.
«Este proyecto será mi introducción», dice sobre el EP de nueve pistas. “Voy a optar por Mejor Artista Revelación. Quiero poner mi pie en la puerta”.
Y, sin embargo, Johnson, que actúa en el escenario simplemente como… flau’jae – contradice la imagen del típico estudiante de primer año de la industria en muchos sentidos. Comience con el acuerdo de distribución independiente con Roc Nation que firmó por primera vez en 2021, que le permite aprovechar los recursos estratégicos de la agencia mientras emplea su propio equipo de gestión interno y conserva los derechos de sus masters a través de su sello personal, Flauge Entertainment. (“En honor a mi papá”, dice sobre el nombre).
En total, entre el contrato de Roc Nation y los numerosos patrocinios de marcas que Johnson ha firmado a raíz de una decisión histórica de la Corte Suprema de 2021 que permite a los atletas universitarios beneficiarse de su nombre, imagen y semejanza (NIL), su patrimonio neto personal ronda actualmente los 3 millones de dólares. , según su publicista, Des Dickerson. Mientras Johnson rapea en “Came Out A Beast”, la cuarta pista de Lo mejor de ambos mundos: «Soy millonario y no tengo un título».
Pero para entender lo que realmente distingue a Johnson, basta con mirar el título del EP.
«Esta soy yo, tratando de demostrar que soy la que puede hacer ambas cosas», dice. Sólo quiero callar a la gente, como… boom, ¿entiendes? Ésta es la nueva norma, este es el nuevo precedente. Hago dos cosas.
«Realmente tengo lo mejor de ambos mundos: el baloncesto y la música».
EN COMPARACIÓN CON SUS mixtapes y sencillos pasados, la relativa diversidad musical que se encuentra en Lo mejor de ambos mundos Esta es una de las principales razones por las que Johnson se siente confiado en el potencial del EP para mejorar el perfil. En “Legendary Flows” y “Who Really Make It”, muestra las habilidades de rap que ha estado perfeccionando desde que escribió sus primeras líneas a los siete años en un cuaderno de composición escolar. Pero la lista de canciones también contiene temas que ella describe como “súper rápidos” (con 2Rare en “Karma”); “melódico, toque de R&B” (en “Damaged”); y “mellow-turnt” (en “pop it”).
“Lo mejor de ambos mundos “Es como una comida que preparaste con mucho, mucho trabajo duro”, dice. “Es el plato completo de lo que puedes esperar de mí como artista… Pruebas todo”.
Otra razón de su optimismo es el respaldo que recibió de artistas más consagrados a medida que el proyecto iba tomando forma durante el año pasado. No solo colaboraciones vocales con compañeros de la Generación Z como 2Rare y NLE Choppa (en “FMA”), pero tutoría proporcionada por leyendas de la industria. El otoño pasado, por ejemplo, unos meses después de conocer a Johnson en el Essence Music Festival 2023, Wyclef Jean entró en un estudio de grabación cerca del campus de LSU en Baton Rouge, Luisiana, y pasó unas horas ofreciendo notas sobre su trabajo.
«Le toqué mucha música y le encantó», dice Johnson. «Él siempre dice que somos como Phil y Kobe: él es el entrenador y yo soy Kobe».
Cada uno de estos intercambios proporcionó una “validación”, dice Johnson. «La gente a la que admiro en la industria me dice que tengo la capacidad de ser algo». Sin embargo, de todos ellos, ninguno significaba más que el artista destacado en “Came Out A Beast”.
Mientras hace cola para escuchar la canción en el estudio de Times Square, Johnson se inclina hacia atrás y mueve las manos al ritmo del fuerte rap mientras la voz de Lil Wayne llena la habitación, no solo gritando a Johnson por su nombre en su verso invitado, sino también llamando a uno de sus líneas anteriores: “[I’m] a multimillonario y no tengo un título”. La canción cierra con un solo de guitarra eléctrica de Weezy (que en realidad no es multimillonario) que Johnson no sabía que estaba planeando hasta que el archivo de audio volvió a su bandeja de entrada durante la producción.
“Ese es el mayor co-firma que podría obtener de GOAT”, dice. Aunque tal vez no hubiera sucedido sin la ayuda de uno de los más grandes de todos los tiempos en el otro mundo de Johnson: «Un saludo a la OG, Sue Bird», dice, refiriéndose a la leyenda retirada de la WNBA, quien le pidió a Wayne durante un transmisión alternativa de ESPN de la Final Four de la NCAA de 2023 si planeaba colaborar con Johnson. “Ella lanzó el alley-oop”.
Está lejos de ser el único ejemplo de baloncesto que negocia conexiones en beneficio de la carrera musical de Johnson. Su manager musical, Zak Wilson, se dio cuenta por primera vez de su talento cuando un amigo y entonces entrenador asistente de baloncesto universitario de la División I lo llamó para contarle sobre un posible recluta que se dedicaba al rap; Conoció a Johnson en persona un año después, cuando ella estaba en el último año de secundaria y jugaba en el McDonald’s All-American Game de 2022. «He estado trabajando con ella desde entonces», dice Wilson.
Pero el juego también ha desempeñado un papel integral a la hora de impulsar la dedicación de Johnson a su oficio en el estudio.
“El baloncesto me ha hecho tener cierta disciplina en mi vida que me ayuda a derribar el lado musical”, dice. «Me ha enseñado que trabajas en algo todos los días, le dedicas horas y simplemente te enamoras del proceso».
HACE UN PAR DE MESES, cuando el baloncesto y las clases en LSU terminaron para el año escolar, Johnson se retiró a su base actual en Atlanta y realizó lo que ella describe como un “campamento de escritura”. Durante dos días en un estudio de grabación de West Midtown, más de media docena de productores pasaron y dejaron ritmos para que Johnson los tocara y los sintiera como posibles proyectos futuros.
“Hice 40 canciones, cuatro cero”, me dice. «Ahora estoy trabajando para volver a grabar y completar esas canciones, así que eso me llevará a lo largo de este año y el próximo».
Juntos, la planificación anticipada y el ritmo vertiginoso reflejan una pregunta central que enfrenta Johnson en su búsqueda por triunfar como artista. «Como tengo que volver a la escuela, tengo que volver a concentrarme en el baloncesto, estoy tratando de descubrir cómo puedo cerrar esta ventana que tengo y hacer la mayor cantidad de música que pueda». ella dice. “Cuando es temporada de baloncesto, la música es como la chica secundaria, ¿sabes? Como tu lado abucheo. Fuera de temporada, la música es la pieza principal”.
En LSU, la música a menudo ayuda a Johnson a relajarse al final de un largo día de obligaciones académicas y deportivas. “Me despierto a las 5 am, hago ejercicio, luego clase, luego sala de estudio, luego otro entrenamiento, luego practico y luego levanto pesas”, dice Johnson, quien se especializa en administración de empresas con especialización en marketing y comunicaciones. «Son las 6 en punto, ahora tengo otras dos horas en el estudio».
Otras veces, escribe letras en su teléfono mientras está sentada al volante de su Jeep estacionado, o coloca muestras en el equipo de grabación de su departamento, o se mete en una sesión de estudio en medio de otro día libre filmando contenido de la marca NIL. “Sé que tengo que estar tan concentrada en el baloncesto que trato de no sumergirme en esa vida, porque no puedo controlarme cuando se trata de música”, dice. “Así que tengo que dar una dosis saludable aquí y allá”.
Por supuesto, cuando la música es la pieza principal, el baloncesto nunca queda completamente de lado. («Cuando me vaya de Nueva York, estoy a punto de empezar a practicar con mis cuatro entrenamientos diarios», me dice Johnson.) Pero, en general, ella es libre de sumergirse tanto como desee durante la temporada baja: aparte de algunos turismo ligero y compras, Dickerson dice que Johnson apenas ha salido de esta sala de grabación de Times Square durante sus pocos días en la ciudad hasta ahora, y a menudo regresa a su hotel pasadas las 3 am, después de otra sesión maratónica de pulir temas de su campamento de escritura en Atlanta.
En cuanto a qué tipo de música quiere hacer Johnson a continuación, sus influencias abarcan toda la gama. Sobre la década de 2000: “Esa música fue con la que crecí, eso es lo que mi mamá [and personal manager, Kia J. Brooks] estaba jugando. Ayer vi mucho Andre 3000 y pensé: ‘Guau, esto es lo que quiero aprovechar'». Sobre la década de 2010: «Les he estado diciendo a mis productores que quiero llevar la música al trap, Gucci. Melena, Jeezy”. Y, mientras estaba en Nueva York, se inspiró al escuchar a los raperos locales Ice Spice y Cash Cobain y grabó otra canción nueva en el estilo «sexy Drill» que popularizaron.
«Creo que voy a ser uno de los artistas más importantes del mundo, punto», dice. «Pero también creo que voy a ser uno de los mejores en términos de mejorar en el oficio».
Johnson sueña con algún día expandir Flauge Entertainment para incluir una agencia que represente a “las próximas generaciones de atletas y músicos”, quienes a su vez perfeccionarán sus respectivos oficios en estudios de grabación satelitales y centros de espectáculos “en todo Estados Unidos”, dice. «Está muy lejos, pero es parte de mi viaje icónico».
Pero antes de eso, pronto llegará a la inevitable encrucijada que supone el final de la universidad. Johnson, probablemente la primera selección en el draft de la WNBA de 2026, no muerde cuando se le pregunta cómo anticipa que los rigores del baloncesto profesional afectarán su agenda de estudio. “Trato de no forzar las cosas ni siquiera pensar en cosas que ahora no puedo controlar”, dice. “Supongo que será muy diferente. O tal vez similar”.
Tal como están las cosas, Johnson sabe una cosa: no tiene intención de unirse al porcentaje significativo de jugadoras actuales de la WNBA que viajaron al extranjero el invierno pasado como una forma de complementar sus ingresos en ligas extranjeras. “Para visitar, claro”, dice. “¿Pero vivir e ir a jugar baloncesto a otro país? Absolutamente no. Creo que esa es una de las ventajas de hacer dos cosas”.
Queda por ver si Johnson finalmente se verá obligado a decidir entre esas dos cosas. Simplemente no cuentes con que ese día llegue pronto. A pesar de lo que sugiere el título de su EP, a pesar de lo que otros puedan pensar, el baloncesto y la música nunca existieron para ella en espacios separados. Siempre han estado entrelazados en el mundo de Flau’jae.
