Misan Harriman deja su huella como director nominado al Oscar, seis años después de tomar una cámara por primera vez

Surrealista. Así describe Misan Harriman su primera vez en los Premios de la Academia a principios de este año. Seis años antes, su esposa le había comprado una Fujifilm X100 para sus 40^th cumpleaños y lo animó a empezar a tomar fotografías con él. Entonces ahí estaba él, rodeado de los directores más exitosos de la industria global, él mismo un director nominado al Oscar.

Siempre le había gustado el cine, ya que se había criado en el cine de los años 80 y 90, como Los niños perdidos, Gran problema en la pequeña China y Quédate a mi lado. El describe Solo en casa, sobre todo, como “más que entretenimiento para niños con problemas como yo”, y compartirá su conexión con el estudio de la película clásica sobre la “respuesta al trauma” y la forma en que ésta, y películas similares, lo salvaron. Nacido en Nigeria en 1977, Harriman era el único niño negro en su internado británico. «Con mi tipo de neurodiversidad, se supone que no debo ser bueno en nada», dice. «Reprobé todos los exámenes que hice, abandoné la escuela, la universidad, todo eso».

El cine se convirtió rápidamente en su forma de conectarse con el mundo. Estaba obsesionado con la cinematografía de Stanley Kubrick. Barry Lyndon, hasta el punto de realizar una presentación escolar sobre el uso de la luz cuando tenía 9 años. “Me convertí en cinéfilo sin siquiera darme cuenta. Y supongo que fue porque estaba buscando el significado detrás de todas las cosas que me confundían de la vida. Encontré las respuestas en el cine”.

Entonces, ¿por qué le tomó tanto tiempo pensar que era algo que podría hacer para ganarse la vida? «La duda y el amor propio son compañeros de cama», dice. “Conocí a una mujer que se enamoró de las partes de mí de las que me avergonzaba y vi al niño en mí que veía el mundo con asombro. Ella fue quien dijo: ‘Ese chico necesita expresar su punto de vista’. Necesitaba que alguien me amara un poco y me guiara en este viaje”.

La cámara era una pequeña joya digital de lente fija que todavía es apreciada entre los fotógrafos por su similitud con la película. Harriman recurrió a YouTube para descubrir cómo usarlo, buscando creadores de contenido con pequeñas bases de suscriptores como Mattias Burling, cuya pasión es comprar cámaras de segunda mano y descubrir sus peculiaridades. «Siempre hay un hombre o una mujer de mediana edad en su garaje explicándote cómo funcionan las cosas», dice Harriman.

“Sientes que puedes fracasar sin miedo a ser juzgado. los mejores chicos [on YouTube] hacerte sentir inseguro. Son como saltar de helicópteros en la Antártida. Pero los más pequeños también están aprendiendo y les apasiona mucho más filmar que ser productores de contenido”.

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Y entonces salió y empezó a disparar. “Fracasar, fracasar, fracasar, fracasar y luego volver a fracasar. Seguí modificando mis fracasos con la ayuda de mis amigos de YouTube”.

El trabajo de Harriman hasta el día de hoy está tan centrado en capturar la vida cotidiana como al principio. Saldría a las calles de Londres y observaría. Encuentra fragmentos de vida en cada fotograma que tomó. Hizo un viaje a Rajasthan en la India, “el lugar más hermoso del mundo”, y apuntó su lente hacia cosas inusuales. «Las fotos eran una mierda», se ríe. «Pero aprecio esas imágenes tanto como todas esas tomas icónicas que la gente me sigue diciendo que he tomado, porque me recuerdan que los pequeños fracasos pueden convertirse en grandes victorias».

El momento decisivo para él llegó cuando ocurrió el Covid. Calcula que el 99% de sus imágenes las ha tomado desde 2020. “Es una locura, porque realmente no fue hace tanto tiempo si lo piensas”. Había estado subiendo sus fotos favoritas a una pequeña cuenta de Instagram que mantenía, pero nunca consiguió seguidores.

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Cuando George Floyd fue asesinado en mayo de ese año y el movimiento Black Lives Matter provocó protestas globales, el activista de Harriman se vio obligado a capturarlos. Regresó a las calles de Londres para tomar una serie de imágenes de las protestas y las subió a su cuenta de Instagram. Martin Luther King III los encontró y los volvió a publicar, lo que generó más publicaciones de una gran cantidad de celebridades. «No creo que ninguno de ellos supiera que los habían secuestrado en Londres», dice Harriman.

Se podría sugerir que su éxito viral fue suerte, pero las imágenes de Harriman capturaron las protestas de una manera que resonó precisamente porque sentía tanta pasión por el movimiento como los manifestantes. Encontró historias que podía contar en fotogramas individuales porque comprendido esas historias. Cuando el entonces editor de Vogue británica, Edward Enninful, decidió utilizar el emblemático número de septiembre de la revista para celebrar el activismo, Harriman se había convertido en la única opción para fotografiar a estrellas de portada como Marcus Rashford y Adwoa Aboah. Lo convirtió en la primera persona negra en los 104 años de historia de la revista en fotografiar la portada de la edición de septiembre. “Así de loca es mi vida”, dice Harriman. «Ha sido un viaje salvaje desde entonces».

No hay ninguna celebridad que no quisiera que Harriman les tomara un retrato, y él ha fotografiado a muchas, incluidas Angelina Jolie, Danielle Brooks, Salma Hayek Pinault, Spike Lee y Harrison Ford. En nuestras próximas páginas, compartirá algunos de sus trabajos favoritos, que incluyen fotografías de Liam Neeson y Kate Winslet. Pero, para Harriman, es su trabajo sobre el activismo lo que tiene mayor resonancia.

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«Cuando esté muerto y enterrado, mi trabajo por los derechos civiles siempre será mi trabajo más preciado», dice. “Sé que he fotografiado a muchas personas famosas, pero eso no es tan importante para mí como estar en la punta de lanza de los derechos de las mujeres, los derechos de los niños, las comunidades queer y trans, el cambio climático y la raza. Si me atropella un coche, espero que mis hijos digan de mí: ‘A mi papá le importó lo suficiente como para no mirar hacia otro lado’”.

El cortometraje que le valió su primera nominación al Oscar fue El despues, estrenada el año pasado por Netflix y protagonizada por David Oyelowo. Fue un retrato inquietante del dolor que, según Harriman, puede ser ahora uno de los cortos más vistos de la historia gracias a la plataforma que le ofreció el streamer. Este paso a la imagen en movimiento parece inevitable cuando Harriman detalla su conexión con el cine, y si bien tiene toda la intención de pasar al largometraje contando el tipo de historias populares con las que creció, también está totalmente comprometido en encontrar un significado similar en todo lo que hace. .

«Soy un gran tipo zombie», dice, fuera del campo izquierdo. “Estaba desesperado por conseguir los derechos para [an English-language remake of] Tren a Busán, pero ya era demasiado tarde. Pero en todas las grandes películas de zombies, los monstruos nunca son los zombies. Estoy desarrollando una historia de vampiros ahora mismo, porque me encanta la idea de la inmortalidad y la naturaleza fugaz del amor”. Nos atraen estas historias porque son entretenidas, pero Harriman sabe que las mejores también nos enseñan algo sobre nosotros mismos.

Está trabajando en su primer largometraje, un documental con Paramount llamado Protesta y progreso, que explorará las formas en que los movimientos de protesta dan forma al cambio social. «Es como la historia de un personaje de mi vida», dice. “En un año en el que hay más elecciones de las que jamás se han registrado, viajo por el mundo y apunto con mi lente, pero también escucho quiénes somos en el año 2024”.

Filmó algunas imágenes en los Oscar. “Hay algunos clips realmente interesantes del epítome de la cultura de las celebridades. ¿Qué es lo opuesto a esa especie de cámara de resonancia de privilegios en la que vivimos? Poco después de los Oscar fui a Lampedusa, frente a la costa de Sicilia, donde casi se puede ver Libia desde el paseo marítimo. Estuve allí hablando con los inmigrantes, las personas que cruzan el mar en pequeñas embarcaciones. Paramount nos ha brindado recursos reales para observar quiénes somos en un momento en el que se están produciendo tantos cambios. Se siente como un testimonio muy importante”.

Recuerda el choque cultural de estar junto a una tumba en Lampedusa tan pronto después de quitarse el esmoquin del Oscar. “Hay algunos lugares en este cementerio reservados para inmigrantes y, por supuesto, todos ellos no tienen nombre porque ni siquiera sabemos sus nombres. Me llamó la atención que en una de estas tumbas había un montón de pequeños botes de plástico, para representar cuántos se habían perdido en el mar. El único recuerdo de ellos es un pequeño barco de plástico. Fue un verdadero recordatorio de la desigualdad de esta existencia que tenemos. Por eso hago el trabajo”.

El trabajo de Harriman siempre ha girado en torno a la verdad, y es un trabajo cuya importancia personalmente comprende, habiendo visto su propia relación con el duque y la duquesa de Sussex generar críticas infundadas por parte de la prensa británica. “Soy miembro honorario de la Universidad SOAS de Londres y tengo un doctorado honorario de la Universidad de Ravensbourne. Soy presidente del centro de arte más grande de Europa, el Southbank Centre, y ahora soy ganador de la NAACP y nominado al Oscar”, señala. “Y un periódico importante me describió como ‘el amigo pargo de Meghan Markle’. Eso es en gran medida por diseño”.

Está decidido a que cualquier éxito que consiga será retribuido a las voces marginadas. Desconfía de lo que llama “alianza performativa”, en la que las instituciones refuerzan sus requisitos de diversidad para evitar las críticas en lugar de emprender un cambio real. “A medida que tenga más agencia y una plataforma más grande, alzaré tantas voces como pueda que están siendo ignoradas por cualquier motivo”, dice. “No porque sea mi trabajo, pero siempre lo haré. Al subir, levantas. Siempre.»

¿Su máxima ambición? “Ser uno de los grandes cineastas de mi tiempo”, afirma, “o al menos esforzarme por serlo. Siento que sé lo que puedo aportar a esta industria y quiero pasar los próximos 25 años intentando hacerlo.

“Podría fracasar estrepitosamente”, añade, haciéndose eco de los humildes primeros días de su paso a la fotografía. «Pero definitivamente lo voy a intentar».