Redimiendo el legado de la leyenda cancelada de Hollywood, Fredric March: «Esto fue apresurado para juzgar»

Pregunte a los fanáticos de las películas clásicas qué opinan del actor Fredric March, estrella de películas legendarias que incluyen heredar el viento, Los mejores años de nuestras vidasy la versión de 1937 de Ha nacido una estrellay lo más probable es que esa pregunta se responda solo con elogios efusivos para el actor ganador del Premio de la Academia y su trabajo, tanto dentro como fuera de la pantalla.

Es por eso que las decisiones duales en los últimos años para eliminar el nombre de March de un par de lugares de artes escénicas en dos campus de la Universidad de Wisconsin, el alma mater de March, han generado confusión, frustración y enojo entre algunos fanáticos del cine, la comunidad de Hollywood y activistas por igual. .

Entre los que intervienen en la controversia: el presentador del horario estelar de Turner Classic Movies, Ben Mankiewicz, quien abordará el tema durante un homenaje al actor el viernes 30 de septiembre, marcando el 125 aniversario del nacimiento de March. “Para mí, dos actores de la época dorada de Hollywood realmente están en un nivel superior al resto, y son Spencer Tracy y Fredric March, ambos, curiosamente, de Wisconsin”, dice Mankiewicz. “Hay una auténtica humanidad en cada actuación que ofrecen. Fredric March tenía una habilidad única para encarnar a un personaje. Así que sí, cuando escuché esta noticia, mi reacción instintiva fue: ‘Vaya, estás bromeando. De ninguna manera. ¿Cómo pudo Fredric March haber estado en el Klan?’” Mankiewicz aborda la controversia en un videoclip exclusivo de TCM que se ve a continuación.

Pocas frases u organizaciones son más incendiarias o generan más horror al examinar la historia de la cultura estadounidense que el Ku Klux Klan, sin embargo, esta acusación se hizo por primera vez en marzo, póstumamente, en 2017: que durante un breve período mientras asistía a la Universidad de Wisconsin , él era miembro de ese grupo. La verdad, sin embargo, requiere que las partes interesadas profundicen más que un tweet o una publicación de blog.

¿Cuáles son los hechos detrás de la acusación? En 1919, March, entonces estudiante de último año en el campus de Madison de la Universidad de Wisconsin, aceptó una invitación para unirse a una sociedad de honor entre fraternidades que compartía el nombre del Ku Klux Klan, aunque el grupo que invitó a March no tenía nada que ver con el KKK como se le conoce. Este Dia. No está claro por qué la sociedad de honor eligió ese nombre en particular, pero la investigación realizada por la Sociedad Histórica de Wisconsin no reveló ninguna conexión entre ese grupo y los Caballeros del Ku Klux Klan, la organización responsable de los linchamientos y otras actividades alimentadas por el odio en todo Estados Unidos. Sur. De hecho, cuando este último grupo llegó al campus en 1922 con la intención de reclutar miembros, la sociedad de honor UW-Madison cambió rápidamente su nombre para evitar cualquier asociación. George Gonis, un periodista independiente e historiador público con sede en Milwaukee, descubrió una investigación del entonces presidente de la sociedad de honor, quien reconoció que «muchas personas lo confundieron con el nombre de la organización secreta no colegiada del mismo nombre». A principios de 1923, la sociedad de honor cambió su nombre a Tumas, que puede derivarse de múltiples significados, incluido el nombre Thomas y, simplemente, «verdad». Mientras tanto, March se había graduado en junio de 1920 y, después de un breve período en la banca, se dirigió a Broadway para forjar su carrera como actor. Existen pocos registros de su participación en alguna de las actividades de la sociedad de honor en el campus, aparte de una fotografía del anuario que llamaría la atención en 2017.

La confusión entre las dos organizaciones se puede entender cuando se considera la lentitud con la que viajaba la información en la América rural de principios del siglo XX, dice Mankiewicz. “Creo que todos olvidamos lo difícil que era acceder a la información en la década de 1920”, señala. “Eran los días en que las noticias se comunicaban por telégrafo. Es posible que un grupo de jóvenes de 18 años en Wisconsin no tuvieran idea de lo que significaba ese nombre en otra parte del país. Pero la evidencia es clara que, una vez que se enteraron, cambiaron el nombre [of their group] porque no querían tener nada que ver con eso”.

Sin embargo, los estudiantes de la Universidad de Washington que examinaron los anuarios archivados en 2017 se encontraron con esa foto de 1920 con el nombre del Ku Klux Klan, una imagen que incluía a una March con esmoquin, cuya reputación de alto voltaje como actor ganador de Tony y Oscar había llevado a la decisión de la universidad de nombrar teatros en su honor en los campus de Madison y Oshkosh. Tras el descubrimiento de la foto, rápidamente se produjeron protestas, cartas y audiencias, y en 2018, se tomó la decisión de quitar el nombre del actor del Fredric March Play Circle Theatre en Madison. En 2020, se tomó la misma medida con el teatro del campus de Oshkosh.

Uno de los nietos de March ha dicho que, antes del contratiempo, la familia sobreviviente del actor tenía planeado donar sus dos estatuillas del Oscar al mejor actor, ganadas por 1931. Dr. Jekyll y Mr. Hyde y 1946 Los mejores años de nuestras vidas, a la universidad, pero ya no planeo hacerlo. “Ciertamente nos demostraron que no los merecen”, escribió Michael March Fantacci en un correo electrónico a Gonis. Fantacci agregó: “Hubiera sido más educativo… investigar la vida de mi abuelo que emitir un juicio total basado en una afiliación limitada. Cuando los individuos caen en esta trampa, se puede entender. Cuando una institución educativa lo hace, es más difícil de tolerar”.

El tributo a TCM que se transmitirá el 30 de septiembre incluirá tres de las películas de marzo: el clásico Pre-Code de 1933 Diseño para vivir1941 Así termina nuestra noche (visto por primera vez esa noche en la red), y 1960 heredar el viento, en la que March y Tracy coprotagonizaron. Mankiewicz dice que discutirá la controversia durante las introducciones y finales de las películas.

“El gran desafío es el tiempo”, señala sobre las introducciones a las películas clásicas que se muestran en TCM. “Hablas durante cuatro minutos y la gente dice: ‘Vamos, hombre, comienza la película’. Pero es un caso complicado que no se puede explicar rápidamente. Se cometió un error, pero quiero simpatizar con los estudiantes, cuyo corazón y frustración estaban en el lugar correcto, mientras transmitía los hechos, y sin darle a la gente una lección de historia completa en el tiempo limitado que tenemos”.

Gonis encabeza el grupo de fans del actor que están trabajando para convencer a la universidad de que revierta sus decisiones. “Fredric March y yo compartimos la misma alma mater, además mis padres eran grandes cinéfilos que también estaban activos en el movimiento por los derechos civiles, así que crecí no solo sabiendo quién era Fredric March, sino también sabiendo que realmente era uno de los buenos chicos en Hollywood”, dice Gonis. “Pero todos los informes de los medios continuaron citando a personas que no habían hecho ninguna investigación. Mientras tanto, entre cinco y diez minutos en la biblioteca, pude obtener todo este material sobre su historial de derechos civiles”.

Nacido el 31 de agosto de 1897, March, según todos los informes, fue un apasionado del activismo social durante toda su vida; el actor murió el 14 de abril de 1975, a la edad de 77 años. March participó en las actividades de la NAACP durante más de tres décadas, pronunciando el discurso de apertura en la celebración del décimo aniversario de esa organización Brown contra la Junta de Educación en 1964, cuando era adolescente, pronunció discursos condenando la supremacía blanca. “Los historiadores han identificado tres discursos que sabemos que March seleccionó y pronunció cuando era joven, los tres dedicados a la libertad humana”, explica Gonis. “Dos de los discursos, ‘Invective Against Corry’ y ‘Spartacus to the Gladiators’, son confirmados por testigos oculares, relatos de periódicos, el propio March y [Wisconsin-state] documentos de ingreso para las competencias anuales de oratoria de la escuela secundaria administradas por el estado”. Durante su carrera en Hollywood, March también estuvo al frente y al centro cuando los miembros de la industria cinematográfica protestaron contra el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes, que en sus primeros años apuntó a actores que incluían a March, Humphrey Bogart y Katharine Hepburn.

March también se puede encontrar en una foto del 14 de febrero de 1943 junto al actor Canada Lee, tomada durante un programa de radio WOR que destaca el «Domingo de relaciones raciales». El padre del actor y cineasta Carl Lee, Canada Lee fue un boxeador profesional y actor quizás más conocido por su papel de Joe en la película de Alfred Hitchcock. Bote salvavidas. “Cuando leí sobre esto por primera vez, supe que había algo incongruente en toda la narración”, dice el actor Glynn Turman, cuyo trabajo incluye papeles en súper 8 y El fondo negro de Ma Rainey. “Conocí al Sr. Lee; él y mi madre eran amigos. Crecí en Greenwich Village y los amigos de mi madre eran un grupo ecléctico de personas progresistas. Sé que si el Sr. March era amigo del Sr. Lee, entonces no podría haber hecho lo que se le acusa. Esto fue apresurado para juzgar”.

Karen Kramer, productora y esposa del difunto director Stanley Kramer (quien produjo Así termina la noche y dirigido heredar el viento), está de acuerdo. “Cuando George me llamó para contarme lo que le habían hecho a Fredric March, me quedé absolutamente atónita, porque en nuestra industria es muy conocido que era un feroz luchador por los derechos civiles”, dice. “Mi primera preocupación fue si las partes que lo acusaron habían hecho toda la debida diligencia; ¿Habían mirado todos los hechos? Tienes derecho a tu propia opinión, pero no tienes derecho a ignorar los hechos”.

Gonis y Kramer se unieron para pedirles a los miembros influyentes de la comunidad de Hollywood que firmen una carta abogando por que se revierta la decisión de eliminar el nombre de March de ambos cines. Esa carta, enviada en septiembre de 2021, incluía 30 firmas de Louis Gossett, Jr., Reggie Jackson, el difunto Ed Asner, Turman y otros. “Apresurarse a juzgar nunca es el camino correcto, especialmente si alguien no está cerca para defenderse”, dice Turman. “Últimamente estamos haciendo mucho de esta cultura de cancelación, y es una pendiente resbaladiza que debe navegarse con cuidado. Estoy a favor de usar el buen juicio y algún tipo de visión para darte claridad y ayudarte a saber cuál es tu posición”. (En un buen poco de simetría, el próximo papel de Turman, de 62 años, es en rustin, sobre el líder de los derechos civiles de los homosexuales Bayard Rustin, quien organizó la Marcha de 1963 en Washington. La película, de Higher Ground Productions, fundada por el expresidente y primera dama Barack y Michelle Obama, se estrenará en Netflix en 2023 y está coprotagonizada por Turman como Asa Philip Randolph, sindicalista y activista de derechos civiles).

La semana pasada se envió a la Universidad de Wisconsin una carta de seguimiento, con un total de 54 signatarios y una vez más pidiendo a la universidad que reconsidere su decisión. Las firmas de esa carta incluyen al crítico de cine Leonard Maltin, los actores Mike Farrell y Shelley Fabares, y el miembro de la junta nacional de NAACP, Wendell J. Harris Sr. Una variedad de editoriales recientes, que incluyen de John McWhorter en Los New York Times, también apoyan una renovada conversación sobre la decisión. Pero por ahora, el nombre de March no se restaurará en los cines de UW. “No hay planes para que la institución vuelva a abordar el tema”, dijo John Lucas, un portavoz de la universidad. El reportero de Hollywood en un correo electrónico del 22 de agosto. “En lugar del nombre del teatro, el Sr. March ahora está incluido en una exhibición de narración histórica en el mismo piso que el Play Circle como reconocimiento a su papel en la historia de nuestra universidad”.

Tanto Gonis como Kramer dicen que continuarán con sus esfuerzos para restaurar el nombre y la reputación de March. «Si el nombre de Fredric March estaba tan contaminado, ¿por qué es parte de la exhibición de narración de historias?» Gonis se pregunta.

“Para toda la vida y la carrera de Stanley, en películas como Los desafiantes y Adivina quién viene a cenarluchó contra todos los problemas que nos negaríamos a mirar, incluido el racismo y [bans on] matrimonio interracial”, añade Karen Kramer. “Con suerte, mi contribución es ayudar a dejar las cosas claras. Tengo 88 años y he vivido una vida larga y maravillosa, pero no he terminado de pelear”.