Farandulero
Pasé mi primera década en Nueva York trabajando en VariedadLas antiguas oficinas de la empresa en Park Ave. South y más de una vez me encontré compartiendo un ascensor con James Earl Jones mientras se dirigía o regresaba de Verizon para filmar anuncios publicitarios. El gigante actor, que murió hoy a los 93 años, nunca dejó de decir un cálido «buenos días» o «buenas tardes», y aunque no hubiera reconocido su rostro o su imponente figura de 1,88 m, no había forma de confundir esa voz sonora.
Su voz era el estruendo grave y estremecedor que provenía de detrás de la máscara amenazante de Darth Vader en el La guerra de las galaxias saga, que comienza con la película original de 1977, y el gruñido estentóreo de Mufasa, Rey de las Tierras del Reino y padre de Simba en El rey león.
También fue la voz de un actor de teatro venerado, que forjó su reputación en los años 60 y 70, abordando los grandes papeles clásicos en las producciones de Shakespeare en el Parque. El cuento de invierno, Otelo, Troilo y Crésida, Coriolano, Aldea y El rey LearSu versatilidad lo llevó a Hickey en El hombre de hielo vieneLennie en De ratones y hombresLopakhin en El huerto de los cerezos y Troy Maxson en Vallas.
Sólo pude ver esa imponente interpretación del héroe trágico en la obra maestra de August Wilson de 1985 en video en la inestimable Biblioteca para las Artes Escénicas del Lincoln Center. Incluso sin la electricidad del teatro en vivo, el patetismo y el orgullo, la fuerza de voluntad que enmascara un espíritu quebrantado en el retrato que Jones hace de un trabajador de limpieza de Pittsburgh amargado por la carrera en las Grandes Ligas de Béisbol que le fue negada, sonaron alto y claro. Le valió el segundo de tres premios Tony.
Como Jones se mantuvo tan fiel a sus raíces teatrales, tuve la suerte de verlo en el escenario varias veces. La primera fue su regreso a Broadway después de casi dos décadas de ausencia, protagonizando junto a Leslie Uggams una reposición en 2005 de la obra de Ernest Thompson En el estanque doradoIncluso en ese vehículo chirriante, Jones estuvo majestuoso, elevándose por encima del personaje estereotipado del cascarrabias adorable para imbuirlo de una inteligencia deslumbrante, un humor travieso y una vulnerabilidad abrasadora cuando un problema de salud potencialmente mortal expone su miedo a la muerte.
En 2008, interpretó con entusiasmo al autoritario patriarca sureño Big Daddy en una producción mixta totalmente negra de La gata sobre el tejado de zincluego regresó dos años después, emparejándose con Vanessa Redgrave, su estatura combinada elevó la destartalada Conduciendo a Miss Daisy.
Jones continuó trabajando en el escenario hasta mediados de los 80, demostrando una disciplina de ocho actuaciones por semana y una resistencia que muchos actores de una fracción de su edad luchan por mantener.
En la sátira electoral de Gore Vidal, El padrinoJones fue uno de los dos octogenarios que se robaron el show (la otra fue Angela Lansbury), interpretando a un ex presidente que mira fijamente al abismo de la mortalidad pero revigorizado por la lucha de una contienda primaria polémica y cauteloso sobre qué candidato obtendrá su apoyo.
Fue un verdadero deleite interpretar al abuelo benévolo de una familia excéntrica en una alegre reposición de 2014 de la comedia alocada de Moss Hart y George S. Kaufman. No puedes llevarlo contigointerpretando el papel con un brillo en los ojos pero también con la seriedad y la sabiduría que lo convierten en un pacificador eficaz en momentos de crisis. «La vida es hermosa si dejas que venga a ti», dijo en una de las líneas más memorables de la obra de 1936.
El último papel de Jones en Broadway, en 2015, fue otra pareja de dos titanes del escenario, protagonizando junto a Cicely Tyson el papel de residentes que discuten y bromean en un hogar de ancianos en El juego de la ginebraLa obra, más bien sencilla, adquirió sustancia y vitalidad gracias a la alegría de ver a dos astutos veteranos enfrentándose. Jones recibió un Tony a la trayectoria el año siguiente.
Si bien hizo su debut cinematográfico con un pequeño papel en la película de Stanley Kubrick, Doctor Strangelove En 1964, mi primer encuentro con Jones en la pantalla fue en la televisión nocturna, en la película de Martin Ritt de 1970 La gran esperanza blancaadaptada de la obra que le había valido a Jones su primer Tony el año anterior.
Repitió el papel de Jack Jefferson, un personaje basado en el boxeador de la vida real Jack Johnson, cuya racha ganadora irritó a los fanáticos racistas del deporte y los llevó a buscar a un contrincante blanco para derrotar al campeón de peso pesado. Finalmente, la derrota de Jack llega cuando las autoridades lo persiguen por su cortejo a una mujer blanca, interpretada por Jane Alexander, otra actriz ganadora de un Tony.
Esa película, que le valió a Jones su primera y única nominación al Oscar (la Academia le entregó un premio honorífico en 2012), abrió una carrera cinematográfica que duraría seis décadas, incluso si rara vez le dieron las oportunidades de protagónico que un actor blanco de su nivel habría conseguido.
Su voz potente lo convertía en un actor natural para los papeles de autoridad, pero irradiaba fuerza incluso en silencio. Jones también podía modular el poderoso instrumento que se convirtió en su marca registrada para lograr texturas cálidas y aterciopeladas en papeles más paternales, mostrando invariablemente una gran profundidad de sentimiento, ya fuera interpretando arrogancia o humildad.
Más allá de Darth Vader, los espectadores de cine probablemente conocen mejor a Jones por su papel como el almirante James Greer en tres adaptaciones de Tom Clancy, La caza del Octubre Rojo, Juegos de patriotas y Peligro claro y presente; y como rey de una nación africana ficticia en Llegando a América y su secuela, que fue su última aparición en un largometraje.
Otros papeles destacados en la pantalla incluyen el de un ministro de una iglesia sudafricana cuyo hijo es arrestado por asesinato en Llora la Patria Amada; el representante de los mineros negros del carbón de Virginia Occidental en el drama sindical de John Sayles Matewan; y el autor y activista desencantado que ayuda al granjero de Iowa de Kevin Costner a perseguir su visión de un campo de béisbol en su maizal, donde los fantasmas de jugadores legendarios son bienvenidos, en el drama de fantasía. Campo de sueños.
Prefiero recordar a Jones en uno de sus primeros papeles cinematográficos y quizás menos característicos, la comedia dramática romántica de 1974. Claudinaen la que coprotagonizó el papel de un recolector de basura que se enamora del personaje principal de Diahann Carroll, una madre soltera que cría a seis hijos en Harlem.
Es una película encantadora, agridulce y divertida, con dos actuaciones protagonistas incandescentes. Claudina Se opuso a la tendencia Blaxploitation de la época y consideró las esperanzas y los sueños de los estadounidenses negros comunes que luchaban contra la pobreza, las indignidades de la asistencia social y la desigualdad sistémica. También tiene una banda sonora espectacular de Curtis Mayfield con la voz de Gladys Knight & the Pips.
O tal vez simplemente optaré por recordar a Jones con cariño como el elegante caballero del ascensor.
